Отец перевел на меня взгляд, и я заметил, как в глазах его мелькнуло удивление. Но он ничего не сказал и не сдвинулся с места. Все словно замерли. Будто бы на стол опустился пузырь тишины. Даже малышка притихла.
Но тут Рэйчел вскочила с места, и пузырь лопнул.
– Ты здесь! – почти прокричала она и бросилась ко мне, крепко сжимая в объятиях. – Я так тобой горжусь.
Меня охватила сильная грусть. К чему столько сложностей, чтобы просто поужинать вместе с семьей? Ведь достаточно всего лишь прийти.
– Дядя Макс! Дядя Макс!
Близнецы вскочили со стульев и вцепились мне в ноги.
– Привет, ребята. Я скучал по своим маленьким обезьянкам.
Следом поднялись Тед и Моррис. Мы обменялись рукопожатиями, а Анжела поцеловала в щеку и представила Эми, которая провела пухлыми пальчиками по моей щетине.
Мама встала со слезами на глазах и погладила меня по лицу.
– Красавчик, – проговорила она, обнимая меня. – О, Макс. Я так счастлива, что ты здесь…
– Я тоже, мам.
– Теперь все изменится. Обещаю, – прошептала она, уткнувшись мне в щеку, и поцеловала.
«Боже, надеюсь на это».
Я тяжело вздохнул и повернулся к отцу. Он поднялся и ждал, пока утихнет гам.
– Привет, пап.
– Макс, – ответил он. Я не смог понять, что крылось в его тоне.
В последний раз, когда я слышал этот голос, его переполняла ярость. Тогда мне сообщили, что больше не желают видеть… Воспоминание огрызнулось и укусило меня. И мозг не сразу смог осознать, что тот же самый человек сейчас протягивает мне руку.
Я потянулся и взял ее. Стоило прикоснуться к его коже, сухой и жесткой, и мне пришлось приложить все усилия, чтобы не сломаться. Но прежде чем я успел сжать его ладонь сильнее и чуть дольше задержать в своей, он уже меня отпустил.
– Ну что, готовы ужинать? – спросил он. – Лично я умираю с голоду.
И вот так случилось наше «воссоединение». Он вновь уселся на место, и мне оставалось только занять один из свободных стульев. Я открыл лежавшее на тарелке меню. Ощущая, как щеки пылают от унижения, я размышлял, почему согласился на все это.
– Ну, – проговорила мама. – Думаю, сегодня будет чудесный праздник. Нам есть за что возносить благодарность.
Подошла официантка в зеленом фартуке и желтой рубашке.
– Ну что, все собрались? Убрать лишние приборы?
– Что скажешь? – спросила меня мама. – Ты…
– Уберите, – пробормотал я. – Сегодня я пришел один.
Снова наступила тишина, и мне захотелось заползти в какую-нибудь нору.
– Ну и ладно, – проговорила мама. – Все хорошо. Так ведь, Лу?
Я не мог смотреть на отца. Шея словно огнем горела. На меня нахлынуло ощущение провала, затем сменившееся злостью.