Тот, кто избран, но не уберег жизнь мага, должен уйти в пустыню и умереть. Высохнуть — иначе засуха падет на его род, заклеймит позором. Теперь он, Гэхир, оказался именно в таком положении. И смиренно ждет решения госпожи.
— От меня немного пользы, — вздохнул воин. — Вы маг и воин, достойная. А я ничтожен дважды — не уберег и не признал. Кому нужен столь жалкий раб? Трудно и больно жить с позором. Я провожу вас и уйду в пески.
— Нет уж, — вздрогнула девушка. — Я решительно против песков. А ты не можешь мне доводиться не рабом, а проводником, допустим? У меня дома нет такого совсем — рабов. У нас строго запрещено магам-людям брать жизнь иных для своего долголетия, это закон Круга мудрых. Не понимаю, как ваши заклинатели осмелились его нарушить!
— Вынужденно, они стареют очень рано, с тридцати лет, — сообщил Гэхир. — И берут тоже — с тридцати. Мой хозяин вышел из Дэйгэ с караваном и свитой из полусотни рабов. Он «пил» нас каждый месяц, сначала старших, а потом и молодых воинов. Путь на запад опасен для заклинателей, это верная смерть. Но идти было очень надо. Он рассчитывал успеть.
— Не пил бы — не умирал бы, — разозлилась Лэйли. — Проснется, я ему мозги вправлю, и еще как! Это природа долины Рэлло, она наказывает твоего мага. Эльфы воспринимают отнимающих жизнь как зло. Любых, понимаешь?
— Значит, его долг еще выше, чем мне думалось, — вздохнул воин. — Вы должны взять плату с меня, госпожа. Он спас мой род. Любую плату.
Лэйли резко выдохнула и прикрыла глаза. Переговоры с королями людей дома, в долине Рэлло, уже не казались каторгой. Там все друг друга понимают! Там мудрые за спиной, они и помогут, и подскажут. А тут одной, посреди песков — что говорить и как поступать? Отец советовал не решать сгоряча, слушать внимательно тех, с кем свела дорога. Он полагал: всегда можно решить дело миром, даже если обычаи очень несхожи.
«Главное, не умничать и не делать вид, что знаешь больше всех о правде местных богов», — наставлял Орильр. То есть пока она, по-видимому, слушала плохо и умничала. Зато Гэхир времени не терял. Вон верблюдов правильно перевьючил, устроил удобное место для своего бывшего хозяина, полог натянул. Предложил ей забираться в ковровое седло, почтительно подставил спину. Можно возмутиться — но стоит ли? Он старается, как может, и явно от души.
— А сам пешком?
— Рабы не имеют права поднять голову выше лица хозяина. И я не знаю, как вы решили мою судьбу. Если дело в наказании, я помогу. Конечно, я не особо разбираюсь в причинении медленной смерти…
— Постой, — отчаялась Лэйли. — Давай еще раз разберем случившееся. Как его воин — ты не имеешь права жить.