— Какого еще Испытания? — спросил Мерлин.
— Мэб, — сказал Привратник. — Пусть Дрезден исполнит просьбу Мэб. Это подарит нам помощь Зимы. Если ему удастся это, он докажет безосновательность твоих опасений в его способностях, Ла Фортье.
Ла Фортье насупился, но кивнул.
Привратник снова повернулся к Мэй:
— Если он выполнит эту задачу, это покажет, что он готов принять ответственность за свои ошибки и работать на благо Совета — даже в ущерб собственным интересам. Это успокоит твои опасения: совершать ошибки юности не преступление, но преступление — не извлекать из них уроков. Ты согласна?
Старая Мэй сощурила свои воспаленные глаза, но все же кивнула.
— Теперь ты, почтенный Мерлин. Его успех во многом облегчит наши задачи в грядущей войне. Гарантия прохода через Небывальщину поможет нам получить преимущество над Красной Коллегией, а то и совершенно избежать потерь от ее нападений. Это наверняка докажет преданность Дрездена делу нашего Совета.
— Все это очень мило, — вмешался Эбинизер. — А что, если он потерпит неудачу?
Привратник пожал плечами:
— Тогда, возможно, их тревоги имеют под собой больше основания, чем твое доверие, чародей Маккой. В таком случае, разумеется, мы придем к заключению, что его производство в ранг полноправного чародея преждевременно.
— Все или ничего? — возмутился Эбинизер. — Так, что ли, выходит? Ты ожидаешь от самого молодого чародея в Совете, чтобы он одержал верх над Королевой Мэб? Над Мэб? Да это не Испытание. Это, черт подери, настоящая казнь. Откуда ему вообще знать, чего она от него хочет?
Я встал. Ноги мои слегка дрожали.
— Эбинизер, — сказал я.
— Откуда, черт возьми, парню знать, чего хочет эта баба?
— Эбинизер…
— Я не собираюсь спокойно смотреть на то, как вы… — Он осекся и посмотрел на меня. И все остальные тоже.
— Я знаю, чего хочет Мэб, — сказал я. — Она приходила ко мне сегодня днем. Она просила расследовать для нее одно дело. Я дал ей от ворот поворот.
— Адские погремушки, — только и сказал Эбинизер. Он достал из кармана синий платок и вытер разом вспотевший лоб. — Хосс, этот омут для тебя слишком глубок.
— Похоже, выбор невелик: плыть или идти ко дну, — возразил я.
— Так ты возьмешься за это, чародей Дрезден? — негромко спросил меня Привратник по-английски.
Я кивнул. Во рту пересохло. Я сглотнул и постарался напомнить себе, что выбора у меня и правда нет. Если я не сыграю с феями по их правилам и при этом не выиграю, Совет выдаст меня вампирам на блюдечке с голубой каемочкой. В первом случае у меня очень неплохой шанс свернуть себе шею. Во втором это мне просто гарантировано — если не хуже.