Изящные очертания Токийского Императорского Дворца врезались в пылающий кровавым отсвет багрового шара заходящего солнца — врезались уверенно и размашисто, чернильной тушью стен и крыш обозначая границу своего влияния и «отсекая» из поля зрения путников у подножия замка добрую треть светила. А во внутреннем дворе Эдо буйно разрослись настоящие теневые джунгли, погружая его в приятную сумрачную прохладу. Тут и там вспыхивали факелы, немедленно вступая в борьбу с подступающей темнотой, в многочисленных окнах мягко загорались уютные светочи огоньков декоративных ламп — жители и гости Эдо частенько засиживались допоздна…
Они встретили нас у внешней крепостной стены, подле широких, окованных сталью врат. Встретили уверенно и спокойно, как и положено стражам главной цитадели Империи Восходящего Солнца.
Тройка императорских гвардейцев ненавязчиво вышла из караульного помещения возле калитки в гигантских крепостных воротах. Тускло блеснул металл экзоскелетов, укрытых высокотехнологичным доспехом, чей внешний вид полностью копировал самурайскую броню начала 19 века, зловеще блеснули красным огоньки визоров поверх оскалившихся демонических масок.
— Всё равно мой доспех круче, — полушёпотом, не обращаясь ни к кому, выдохнул я, но всё же внутри слегка ворохнулось чувство зависти. — А после модернизации ему вообще не будет равных…
Однако, стоило Клинкам поравняться со мной и, словно невзначай, расслабленно застыть напротив коллег по цеху, как зависть растаяла без следа.
Похожие, как братья, они столь же явно отличались друг от друга. Демонические очертания «Тэнгу», украшенных витиеватым узором поверх накладных бронепластин, явно выигрывали на фоне расфуфыренных плюмажей и позолоченных доспехов гвардии Императора. «Стражи» выигрывали только в скорости и качестве оригинальной конструкции, во всём остальном доспехи были примерно равны.
— Господин Хаттори! — церемонно поклонившись, глухим и надтреснутым голосом пророкотал старший из Стражей, — Ваши люди останутся ждать Вашего возвращения здесь. Поскольку поступило отдельное распоряжение, мы лично сопроводим Вас до Зала Девяти Лотосов.
— Для меня честь быть под защитой Стражей Императора, — кивнул я, обозначив ответный поклон и серией условленных жестов отдал распоряжения Клинкам.
Бряцнув сталью доспехов, мои телохранители синхронно отступили на несколько шагов назад. Только после этого Стражи ослабили хватку — каждый из них как будто ненарочно касался длинных рукояток мечей, укрытых в лакированных деревянных ножнах. Укоризненно покачав головой, я открыто улыбнулся: