Пальцы прошли сквозь него как сквозь воздух.
Сделать шаг в неизвестность оказалось трудно. Сердце стучало, колени мелко подрагивали от нервного возбуждения.
Если бы только я была такой же храброй, как Лорри!
Лорри…
Я вздохнула. Нельзя медлить. И сомневаться тоже нельзя.
Зажмурив глаза, я шагнула вперед.
* * *
Я попала в самый центр ночного кошмара.
Меня окружила тьма, живая, дышащая, подвижная, поглотившая все вокруг. Тени извивались, сплетались и расплетались, двигались по-кошачьи плавно, то сливаясь с окружающим мраком, то вновь вырастая из него. Редкие светильники, источавшие приглушенное сияние, не разгоняли тьму, а лишь добавляли новых призрачных иллюзий. Ноги утонули в синеватой туманной дымке, ноздри защекотал дурманящий запах благовоний с южных островов.
Но стоило глазам привыкнуть к темноте и…
Щеки обожгло жаром, горло сдавило подступающим приступом дурноты.
Про Дом Удовольствий ходили разные слухи. Не каждый из пресытившихся придворных мог получить туда приглашение, а те счастливчики, кто были постоянными гостями дворцовой резиденции герцога, рассказывали вещи одна другой непристойнее. Реальность оказалась еще хуже.
Куда там Лорри с ее дамскими романами и бурной фантазией. Да если бы в тех книгах была описана хотя бы десятая часть того, что открылось моему взгляду, я бы лично отобрала у любопытной графини ее тайную коллекцию и сожгла бы всю до последней страницы.
Потому что… потому что то, что я видела перед собой, переходило все мыслимые и немыслимые грани приличия. И неприличия тоже. Это было…
Нет, у меня просто не находилось достойных слов. Ни единого!
Тела, тела, тела… язык не поворачивался назвать людьми бледные фигуры в фантасмагорических масках, не имевших ничего общего ни с чем, что когда-либо существовало в живой природе. На кушетках, в альковах, в тени увитых плющом беседок. Одетые, полураздетые, абсолютно обнаженные. По двое, по трое, а иногда даже по четверо или и того больше.
— Да, да, еще, больше, сильнее, глубже…
Разум отказывался складывать происходящее в цельную картину, цепляясь за мелкие детали и перескакивая с предмета на предмет в бессильной попытке отыскать хоть что-то знакомое, нормальное, пристойное среди теней Ночного сада. Витые рога на голове мужчины, прижавшегося к обнаженному животу женщины-кошки. Белая рука за черными спинами чудовищ, обступивших распростертую на каменном столе девушку. Несколько пар, переплетенных так плотно, что со стороны они походили на бледного, едва шевелящегося спрута. Стройная нога в разрезе черной юбки, оседлавшая коленопреклоненного мужчину…