— Ой, не скажи, милая, не скажи, — вынимая из-за пазухи колоду карт, покачала головой цыганка. Пристально поглядела на мальчонку, разложила карты.
— Ну, и что они, твои карты, говорят? — волнуясь за сыновнюю судьбу, прижала к себе Николку мать.
Цыганка с минуту помолчала, затем погладила испугавшегося вдруг чего-то Николку по голове:
— Умный он дюже у тебя, милая. По всему миру слава о нём пройдёт…
Обрадовалось материнское сердце, засуетилась Вера Ефимовна, вынесла гадалке полторбочки муки… Вышла было цыганка со двора, затем обернулась:
— Подойди, милая, ко мне, ещё что-то скажу.
И произнесла тихим голосом, так, чтобы не слышал Николка:
— А погибнуть ему суждено в разгар своей славы…
Ойкнула приглушённо мать:
— Господь с тобою… — Подошла к сыну, перекрестила его, прикрыла вихрастую голову фартуком.
История эта с цыганкой, как утверждали сёстры генерала, есть сущая правда.
— И ведь всё сбылось — говорили они. — И про учёность его, и про славу, и про погибель…
Незаметно пролетели годы учения в Чепухинской школе. Вышел оттуда Коля Ватутин наипервейшим учеником. Другие едва по складам читать выучились да фамилию свою с горем пополам на листке выводят, а он уже не одну толстую книгу одолел. Почерк у Ватутина был аккуратный — залюбуешься. Не раз обращались к нему односельчане с просьбами — кому письмо написать, кому прошение.
И вот спешит он домой с драгоценным документом — со свидетельством об окончании школы с отличием. С отличием! Сам он безмерно рад, рад его успехам и учитель. Вручая своему способному воспитаннику бумагу с затейливыми подписями и печатью, ставил его Николай Иванович всем в пример, хвалил:
— Вот как надлежит учиться!
Заскочил сияющий Николка в хату: «Глядите!» Вытерла тщательно руки о фартук Вера Ефимовна, бережно взяла у сына документ:
— Молодец, Коленька, всем чепухинским нос утёр!
Подошла к божнице, аккуратно пристроила меж двух иконок школьное свидетельство, перекрестилась:
— Может, хоть один в люди выбьется…
— Выбьешься тут, — заходя в хату, ворчит отец, Фёдор Григорьевич. — Видать, и на этот год будет у нас недород…
Потирая рукой спину, сел на лавку:
— Ну-ка, Микола, покажь-ка свой документ…
Молча подержал в заскорузлых руках невиданную бумагу, покачал головой:
— Эх… Что учёному за плугом ходить, что неучёному — разницы нету…
— Как это — за плугом? — негромко спросила мать. — Давеча учитель заходил к нам, говорил, что дальше нашему Коле учиться надо, в Валуйках…
— Оно-то, может, и надо, а за какие шиши? И так еле концы с концами сводим. К тому ж, надо и остальных хоть как-то выучить…