Беликова нахмурилась:
– И много здесь… таких вот пропавших, чья личность не установлена?
– Раньше было много, – кивнула настоятельница и подлила Рите чаю. – Особенно когда горизонт черной дыры Шварцшильда сместился и оказался в опасной близости от нашей Галактики, открывая путь врагам.
– Вы… имеете в виду Прорыв?
– Прорыв? – Монахиня вскинула тонкие брови. – Ну-у… Если так у вас называют попытку вторжения не слишком дружелюбных обитателей печально известной Системы Трех, то да, я имею в виду именно это.
– Но… – Беликова сморщила лоб, припоминая события пятилетней давности. – Воздушно-космические силы Плутона успешно сдержали атаку, а квантовый тоннель закрылся сам собой.
– Хвала Господу! – Настоятельница снова перекрестилась и поцеловала крест на четках. – Однако без жертв не обошлось.
– Нам говорили, победа далась малой кровью, – угрюмо вымолвила Рита.
– Так и есть, – кивнула святая сестра. – Особенно если сравнивать с Последней войной, унесшей почти два миллиарда жизней. А в боях за границу системы, которые вы назвали Прорывом, погибло всего тридцать семь космолетчиков. Около тысячи получили ранения, и где-то полсотни пропали без вести.
Малая кровь…
Маргарите стало стыдно. Об этой стычке на краю света СМИ всегда упоминали вскользь, нарочито делая акцент на успехе операции, поэтому ей даже в голову не приходило задуматься, что…
Умерли люди. Отважные пилоты. Ценой собственной жизни остановили вторжение пришельцев с планет, где, по слухам, самые ужасные и низменные пороки цвели пышным цветом. Как можно называть такое «малой кровью»? Да это самый что ни на есть подвиг!
Беликова закусила губу и почувствовала, что краснеет.
– Мы молимся за погибших каждый день и всегда готовы помочь родственникам в поисках пропавших, – серьезно сказала настоятельница.
– Много ли осталось неопознанных летчиков на вашем кладбище?
– Всего один. – Кивком головы святая сестра указала на снимок, лежащий на краю стола, и предложила Рите печенюшек.
На иссиня-черном небе замерцали фиолетовые молнии: на Эриду опускалась ночь. Длилась она почти как земная: около тринадцати часов. Зато оборот вокруг Солнца у планеты-карлицы занимал почти шесть сотен лет. Где-то треть этого срока Эрида двигалась бок о бок со своим старшим братом – Плутоном, а потом орбита забрасывала ее в такую даль, что и представить страшно. Не зря святые сестры обосновались именно здесь: они искали уединения, а его тут хватало в избытке. Возможно, на Эриде монахини ощущали истинную близость высшей силы, в которую свято верили…
Ночь и день на планете не слишком различались: атмосфера, температура, давление и даже влажность вырабатываемого воздуха соответствовали стандартным нормативам. Однако только ночью представлялся уникальный шанс увидеть невероятную красоту: сверкающую россыпь бриллиантов – астероидный пояс Койпера. Рита вздохнула, завороженная его блеском.