Предводитель остановил коня посреди двора:
— Смотрите, ребята, потихоньку и осторожнее. Не распускайте языки. Действовать будем по обстановке. — Он повернулся к освещенному окну, поднес ладони ко рту и крикнул: — Э-ге-гей! Есть кто живой?
Секунду-другую стояла абсолютная тишина, которую нарушало только все то же фырканье усталых коней, потом по освещенному окну прошла тень и дверь, чуть скрипнув, отворилась.
— Что там? Кто это? — В дверях стоял почти совсем седой старик; в одной руке он держал фонарь, в другой — длинную двустволку.
Слим подъехал поближе и наклонился с седла:
— Не надо целиться в нас, сэр. Мы — почтенные граждане, застигнутые в горах грозой.
— Что вам нужно, чужаки? — опять спросил старик; голос его звучал недоверчиво.
— Немного горячего кофе для нас и немного сена для наших лошадей. А если вы еще сможете предоставить нам до утра крышу над головой, мы будем более чем благодарны. Заплатим ровно столько, сколько вы потребуете.
Старик размышлял, недоверчиво уставившись па мокрого всадника, лицо которого ему никак но удавалось разглядеть, несмотря на фонарь, дрожавший в его руке.
— Сколько вас тут?
— Нас шестеро и восемь лошадей. Мы промокли на сквозь!
Старик поднял фонарь чуть выше и пристальнее всмотрелся в своего собеседника.
— Право, не знаю. Пустить, что ли?.. — бормотал он себе под нос.
Высокий всадник заерзал в седле:
— Сэр, когда-то одиноко живущие фермеры и ранчеры соблюдали добрый обычай давать кров и пищу голодным и усталым путникам…
Старик вздрогнул. Слова незнакомца совершенно очевидно задели его.
— Да, был когда-то такой добрый обычай, но времена нынче не те! — Еще раз он скользнул взглядом по лицу человека, сидящего перед ним на коне, после чего глаза его задержались на молчаливой группке промокших всадников. — Нынче всякий сброд по округе шатается.
— Мы не сброд, сэр. Мы честно заплатим за все, что вы нам дадите.
Старик поколебался секунду, но все-таки кивнул головой:
— Хорошо, чужак. Можете отвести лошадей в конюшню. — Он махнул рукой в направлении ближайшего строения. — Там вы найдете все, что потребуется скотине. Там теперь места больше, чем надо! — Высокому показалось, что голос старика дрогнул. — Как поставите копей, ступайте в дом. Джин приготовит вам что-нибудь пожевать.
Старик повернулся и вошел в дом, а всадники направились к конюшне.
Слим поставил пустую чашку на стол и принялся задумчиво сворачивать сигарету. Он чувствовал себя превосходно — куда лучше, чем ожидал. Он уже забыл, когда в последний раз доводилось вот так сиживать в теплой комнате за хорошим ужином и чашкой горячего и крепкого кофе. Пока он зажигал сигарету, глаза его как бы нехотя пробежались по комнате. Он заметил, с каким удовольствием ребята развалились на стульях.