Звякнул входной колокольчик и спустя несколько мгновений из коридора вышла немолодая, полная, но, похоже, когда-то красивая женщина.
***
Девушка была некрасива. Ничего отталкивающего в ней не было — обыкновенная деревенская простушка. Веснушчатое лицо, зачёсанные назад волосы, широкий лоб, невыразительные губы и слегка оттопыренные уши. В общем, самая обыкновенная. Таких Риз видел много, когда жил на ферме. Взять хотя бы его сестёр. Ну кроме Сары, конечно.
Вчера Риз уснул в библиотеке, иногда с ним такое случалось. Урсен обычно недовольно ворчал, но ученик знал, что он не против. Последний год они сильно сблизились, появилась явная теплота в отношениях. Изредка, когда Риз делал успехи в учёбе, маг обнимал мальчика за плечи и гладил по голове, гордясь его успехами. Парнишка перестал бояться хозяина. Он давно звал Урсена учителем и испытывал к нему уважение сравнимое с обожанием. А два дня назад учитель ушёл, наказав Ризу выполнить некоторые поручения, как то: накормить обитателей зверинца, почистить одну из клеток, должны были привести редкого зверя, и решить магическую задачу, на которую сам не хотел тратить время.
Проведя полдня в лаборатории, корпя над ловушкой-уловителем, и посетив зверинец, в котором почти не осталось животины, кроме пустынного варана и ворона, Риз весь оставшийся вечер и последующий день провёл в обществе книг. Уснул в большом кресле, настолько просторном, что мальчик легко мог уместиться на нём лёжа. Проснулся он от необычных ранее ощущений. Потный лоб, учащённое дыхание, ощущение разбитости и… В штанах мокро. С чувством стыда он просунул руку под ремень. Пальцы нащупали что-то липкое и противное. Из спальни учителя, которая находилась по соседству с библиотекой, слышался ритмичный скрип. Риз вытер руку о штаны, подошёл к двери и выглянул наружу.
У входа в покои Урсена сидел его бассейро — сгорбленный и вечно подавленный человек. Ему можно было бы дать лет тридцать-тридцать пять, если бы не вековая усталость в облике. Рядом с ним расположился и тотем учителя — громадный, длиною в четыре ярда и толщиной в ногу Риза, змей. Змей мгновенно принял предупреждающую стойку, скрип прекратился. Чудовище зашипело, и мальчик решил за благо ретироваться. Ступая как можно тише прошел через зал к другому выходу, поднялся к себе в келью, лёг в кровать и свернулся клубком. Сон не хотел приходить. В голове роились вопросы, на которые Риз не мог ответить. Кто был с учителем? Почему ночью, ведь они всегда встречали гостей, правда крайне редких, в вдвоём? Что за странный скрип, прекратившийся с шипением змеи? Где и с кем был учитель эти дни? И что это такое случилось с ним? Ответы не находились. Промучившись с полночи, он всё-таки уснул.