Кто обратит внимание на небольшую кучку уволенных со службы наемников, медленно едущих по дороге на своих уставших лошадях? Скромно одетые, по самые глаза заросшие щетиной, покрытые пылью, пропахшие виной и потом – такие толпами возвращаются домой после окончания контракта. Кто-то не был дома десять, пятнадцать, а то и все двадцать лет. За это время так много изменилось у них на родине, что порой и не узнать свои места. Как, впрочем, довольно сложно узнать и самих солдат – многие уходили на службу молодыми юнцами, а возвращаются степенными взрослыми дядьками или даже седеющими дедами.
В составе одного из таких отрядов я и прошел в Кесону. В первом же приграничном городе мои бумаги проверили.
– Нутан Закар? – строго спросил меня усатый сержант пограничной охраны.
– Точно так! – ответил я, всем видом изображая тупую старательность.
Это было не очень сложно, потому что у меня из-за бороды ужасно чесалось лицо, и хотелось всей пятерней основательно поскрести зудящий подбородок. И я изо всех сил отвлекал себя, витая где-то в облаках.
– Зачем в наши края? – не отрывая взгляд от моего лица, продолжал спрашивать сержант.
– Там же написано! – изобразил я удивление.
– Отвечать на мой вопрос, если я спрашиваю! – рыкнул сержант и опустил руку на рукоять короткого меча, недвусмысленно намекая на то, что именно он является хозяином ситуации.
Я сделал вид, что «проникся» и с готовностью выпалил:
– Возвращаюсь в родные места после увольнения со службы Его Величества!
– Откуда родом? Сколько служил по контракту?
– Из Шимены, господин сержант! Пятнадцать лет состоял на службе короля!
– Больно молодо выглядишь для такого лихого рубаки, как тут написано, – кивнул сержант на мой документ. – Небось, дальше гарнизона не приводилось отходить? Войн-то нынче давно почти и нет, – добавил проверяющий.
– Никак нет, господин сержант, участвовал в Пирейском походе и осаде повстанцев барона Дея Гара при Тетале.
– В Пирейском походе? Ну-ну, – уже более одобрительно произнес сержант. – Жаркое было дельце, солдат! Хорошо, – добавил он уже более снисходительно, – проезжай. В Шимене ты должен в трехдневный срок встать на учет в городской управе. Как бывшего военнослужащего, тебя могут привлекать для охранных и оборонительных работ – советую не отказываться. Герцогиня хорошо платит, да и работа непыльная. С твоим послужным списком будет легко подзаработать на первых порах, а там – сам уже придумаешь, чем заниматься. В Шимене всегда много работы!
– Спасибо, господин сержант! – с готовностью прогорланил я. – Благодарю за совет!