— За сколько секунд сейчас алхимическую печь разжигаешь?
— За сорок пять примерно.
— А раньше?
— Точно не скажу, но быстрее получалось.
— Ну вот! Мощность на прежнем уровне осталась, а потенциал подрос, раз сверхэнергию до нужной плотности дольше доводить приходится. Всё идёт по плану! Тебя просто на подстройку в Эпицентр отправлять пора. Составлю заявку, не переживай.
Дальше я неизменно шёл отрабатывать на тренажёрах управление кинетической энергией, но сегодня Трофим Фёдорович лишь поглядел на фокусы с монетами, этим дело и ограничилось.
— Принципы работы с тепловым излучением представляешь? — спросил инструктор, удовлетворившись увиденным.
— Брошюру читал, сложностей не вижу, — заявил я в ответ.
— Ну и отлично. Одевайся и вперёд!
Трофим Фёдорович с усмешкой распахнул один из шкафчиков и сделал приглашающий жест рукой. Мне сразу как-то даже не по себе сделалось: там висело пошитое из толстой прочной кожи одеяние металлурга для работы в литейном цеху, а лицо предполагалось защищать кожаной же маской с толстенными окулярами закалённого стекла.
— А это точно необходимо? — уточнил я, судорожно сглотнув.
Инструктор воздел к потолку узловатый указательный палец и с важным видом изрёк:
— Техника безопасности — это тебе не хрен собачий! Облачайся, отрок! Облачайся!
Спорить я не стал, накинул на себя огнеупорное одеяние, прикрыл защитной маской лицо и прошёл в небольшую комнатушку-пенал, а Трофим Фёдорович остался снаружи и сразу закрыл за мной дверь со стеклянной вставкой едва ли не в палец толщиной.
— А что делать-то? — поинтересовался я, повысив голос.
— Разберёшься! — последовал приглушённый ответ.
Я стянул маску и огляделся. Стены оказались выложены обычным красным кирпичом, все они за исключением торцевых были голыми и глухими. И если за моей спиной располагалась дверь, то впереди обнаружилась куда как более замысловатая конструкция, напоминавшая одновременно стрелковую мишень и многосекционную конфорку, какие обычно устанавливают на кухонных печах. Только здесь были вмонтированы один в другой чугунные круги диаметром от метра и меньше; каждый такой «бублик» был сантиметров десять шириной; для наглядности их пометили цифрами от единицы до десяти. И как водится, «десятка» — это яблочко, самый-самый центр.
Позицию оператора отмечала белая полоса на полу, а ещё сбоку обнаружился ряд биметаллических термометров — со стрелками и круговыми шкалами, какие ожидаешь встретить на паровых котлах, но никак не на учебных тренажёрах. Что интересно — измерительных приборов оказалось на один больше, чем секций мишени.