Он убрал клинок в ножны и заткнул их за богатый пояс.
– Все ли готово, друг? – спросил он.
Ну Бу был потрясен. Его господин обращался к нему так лишь тогда, когда их ожидала тяжелая схватка.
Когда не исключал, что она может стать последней.
– Да, господин! Наши солдаты предупреждены, каждый знает, что должен делать, – ответил он.
Хироши положил ладонь на один из наручей гиганта.
– В таком случае вперед. Пусть духи снега скроют наши намерения до последней минуты.
Гигант поклонился, как и остальные, уже одетые в доспехи приближенные.
Хироши вышел на плац. Он был готов ко всему.
Патруль, высланный в сумерках на юг, запаздывал. Ожидающие его на стенах воины уже предполагали наихудшее. А когда еще и пошел снег, ситуация стала совсем нервной – мангуты славились тем, что использовали погоду для сокрытия своих намерений. Когда шел проливной ливень, могли заставить противника преследовать себя – для того лишь, чтоб кони врага завязли. Тогда дикари свободно расстреливали из луков такую барахтающуюся в грязи армию. Или напротив, в жаркие дни они скрывались в лесах и тени, заставляя противника двигаться в полном обмундировании по открытому пространству. Захватчикам неведомо было понятие чести, столь близкое воину Ниппона, – для них важны были лишь военные хитрости, уловки и конечный результат – победить, сломить боевой дух врага. И унизить его.
Снежная круговерть была бы для них настоящим подарком.
Командиры отдельных участков прохаживались по стенам, раздавали приказы, сами пытались высмотреть врагов в долине. Смешанные отряды Красного Лотоса и господина Нобунаги хорошо находили общий язык, но по какой-то причине этой ночью на страже больше было солдат в желтых доспехах, а красные самураи госпожи Шоры сладко спали в комнатах и казармах.
Все высматривали пропавший патруль.
Или мангутов.
Снег обманывал взгляд, холод впивался в тела под доспехами.
Наконец солдатам показалось, что что-то сверкает в темноте, как будто далекий факел.
Одна вспышка, потом две сразу, перерыв – и опять две. Сигнал патруля!
Этот сигнал был оговорен на тот случай, если разведчики задержатся и вернутся в темноте. Так они должны были дать знать о себе, чтобы им как можно скорее открыли ворота.
– Впустить! – крикнул офицер, отвечающий за нижний этаж. Так вышло, что именно он носил красный доспех, при этом командуя отрядом, почти целиком состоящим из людей господина Нобунаги.
Щелкнули цепи, ворота с шумом распахнулись.
Из темноты со свистом вылетела стрела, попала прямо в рот одному из солдат, пробила губы, раздробила зубы! Самурай, захваченный врасплох, рухнул на спину.