На аэродром спешили партизаны — с лопатами, топорами и ведрами…
По дороге в штаб соединения все только и говорили об этом происшествии. Один Володя шагал молча. Радость возвращения на родную землю словно вырвали из души. Прислушиваясь к рассуждениям спутников, он дополнял их собственными раздумьями: «Погибли трое летчиков. Три орла, такие же, как тот, что привез меня…»
Транспортный самолет получил повреждение, когда перелетал линию фронта. Но задание он выполнил и повернул назад. За Гомелем экипаж понял, что до линии фронта их машине не дотянуть, и решил посадить ее на партизанском аэродроме. По рации связались с партизанским штабом, но — поздно…
— Ты что? — обратился к Володе летчик. — С такой радостью летел, а сели, и нос повесил. Мы же с тобой отлично фронт прошли.
— Летчиков жалко…
— Жалко… Наш брат каждый день в огне горит… Где же та девушка, что должна была тебя встречать?
— Жива ли она?.. Даже не знаю, где сейчас наш отряд.
— А мы куда идем?
— В другой, не в наш.
— Не грусти, побываем и в твоем.
Стало совсем светло, когда пришли в расположение отряда, находившегося при штабе соединения. Молодые хлопцы с завистью глядели на военную форму Володи. Слышался шепот: «Десантник…» А когда он спросил, где можно немного отдохнуть, стали наперебой приглашать в свои шалаши. Но Володя решил вздремнуть на свежем воздухе, лег на траву, расстегнул воротник гимнастерки, положил рядом автомат и вскоре уснул.
Он не знал, долго ли спал, и проснулся, лишь почувствовав, как солнце припекло ноги сквозь голенища сапог. Быстро встал, одернул гимнастерку, поправил пилотку, забросил на плечо ремень автомата и направился к штабной землянке.
Командиру соединения уже было известно, что командир диверсионной группы Бойкач прошлой ночью прилетел с Большой земли. Он хотел лично поблагодарить Володю за взрыв водокачки в Жлобине. А тот еще издали увидел возле землянки группу партизан и среди них узнал командира соединения. Командир первый протянул руку, с улыбкой сказал:
— Ого, как вырос! А давно ли был совсем мальчишкой.
— Да, товарищ командир, немцы хотели меня малость укоротить, но не смогли. Назло им еще больше вытянулся и крепче стою на земле.
— Молодчина. Пойдем вместе завтракать.
Володе не хотелось долго задерживаться в чужом отряде. Он терпеливо слушал разговоры за столом, а мыслями и душой уже был среди друзей. Обрадовался, узнав, что из «Буденовца» сформирована бригада, в которую входят три отряда. Стоят они в лесу за железной дорогой Жлобин — Калинковичи.
— Так я пойду, — сказал наконец Володя и начал прощаться с командирами и летчиком.