Перед самым прибытием подлодки Лапина в Вест-фьорд Нарвик покинули два небольших парохода, основательно нагруженные солдатами и боеприпасами. Армия Шернера испытывала определенный голод на снаряды, а в Норвегии они имелись в большом количестве.
Главным транспортным средством для эвакуации немцев из Нарвика был пассажирский океанский лайнер «Марита» водоизмещением в пятнадцать тысяч брутто-тонн. Он должен был покинуть порт вместе с пароходами, но немного задержался из-за проблем с погрузкой. Созданный исключительно как торгово-перевалочный порт, Нарвик не обладал погрузочными средствами для быстрой погрузки солдат на корабль такого класса, как «Марита». По этой причине свыше трех тысяч семисот солдат XIX горного корпуса вермахта были вынуждены медленно подниматься на борт лайнер по узкому пассажирскому трапу, подобно темно-зеленым гусеницам.
Погрузка закончилась уже за полночь, и, дав прощальный гудок, лайнер покинул Нарвик, держа курс на Киль. Там уже находился генерал Йодль, ранее покинувший полуостров на самолете и с нетерпением ожидавший прибытия своих верных горных стрелков. Зная откровенную непримиримость генерала по отношению к русским, британцы делали большую ставку на командира армейской группы «Нарвик» в предстоящих боях в Германии.
В качестве эскорта «Мариту» сопровождали два тральщика и сторожевик, уж слишком ценен был для британцев груз лайнера, чтобы доверять его воле случая. Идущие впереди тральщики оберегали корабль от случайных мин, а сторожевик прикрывал от возможной угрозы нападения со стороны моря.
Двигаясь в надводном положении, советская подлодка первой заметила конвой противника и, погрузившись, пошла на сближение. Идя встречным курсом, Лапин не рискнул атаковать «Мариту» со стороны моря. Мешал сторожевик, и командир К-24 не совсем точно представлял себе цель возможной атаки. Поэтому он пропустил конвой и начал преследование, намериваясь атаковать со стороны берега. В обычных условиях у подлодки было мало шансов догнать быстроходный лайнер «Мариту», но в данном случае Лапину повезло. Корабль был загружен людьми, что называется, под завязку. Солдаты в огромном количестве находились не только в каютах и проходах, но и на верхней палубе. Кроме того, боясь наскочить на шальную мину, капитан не рискнул развить свои возможные шестнадцать узлов.
Преследование лайнера продолжалось два с половиной часа. Лапин трижды поднимал перископ, выбирая удобный момент для атаки «Мариты». То, что преследуемый им корабль – крупный транспорт, командир подлодки смог определить только во время последнего поднятия перископа. До этого классификация цели варьировалась акустиком от эсминца до тяжелого крейсера.