М-да. Проблема. Попала неизвестная ей Зандарра, как пешка в шахматах. Куда ни ткнись – везде съедят. И делать нечего. То есть ничего не сделаешь.
Броситься на площадь и кричать о своей беде? Ага, еще и в сумасшедший дом запрут. Есть тут такие заведения, для скорбных разумом. Да и… доказательств – нет?
Нет!
И кто поверит женщине?
Сама Линда вранья не опасалась, уж такие мелочи она умела распознавать. Когда человек лжет, у него даже запах меняется. Становится таким… кисловатым…
Здесь и сейчас ей не лгут. Или хотя бы верят в сказанное. Впрочем, лгать могла и Зандарра.
– Зани боится за себя и за ребенка. Защиты нам искать негде…
– И что вы хотите от меня? Чтобы я ее защищала? Я не работаю телохранителем.
– Да, госпожа. Чтобы вы защищали ее… По дороге в империю Франд.
– Что?! – Линда форменным образом ошалела. – Но… вы с ума сошли?! Как вы себе это представляете?!
– Зандарра сейчас прячется в месте, которое известно только нам двоим. Ваш караван уходит завтра, я знаю…
Сложно было бы не знать. Потому Линда и на базар пошла – в последний раз. Потом они вернутся в империю… может, она еще приедет сюда. А может, и нет!
Хотелось все это запомнить!
Палатки, циновки, тыквы, висящие на шестах, коловращение и кипение жизни, черные шаршуфы женщин, яркие халаты и головные платки мужчин, крики торговцев, слепящее солнце…
Запомнила, ага…
– Если бы вы не прошли мимо, я бы пошел сегодня в караван-сарай. Я бы пал на колени перед вами и умолял о милости.
– С чего вы решили, что я соглашусь?
Линда не была стервой. Но…
Ввязаться в невесть какую авантюру? С минимальными шансами на успех?
И с большой вероятностью кончить жизнь закопанной по шею в песок. Так здесь казнят женщин. Считают, что рубить им головы или вешать – неправильно, а вот закопать и забыть – будет в самый раз.
– Зани принесет вашей стране в дар то, что ценится выше золота.
– Да?
– Рецепт изготовления серебряной стали.
Линда ахать не стала. Попросту не поверила в такие прекрасные обещания.
– Откуда она его знает?
– Сестра – маг воздуха. А сын эршуда, ее супруг, надзирает за ее варкой и до мелочей знает все о стали. Зани слушала – внимательно, запоминала, копила знания.
Линда медленно кивнула.
Так могло быть. Но…
Она что – самая рыжая? Ее, часом, с Сели не перепутали?! Или на ней написано: «Спасаем всех – бесплатно»? Зря.
– Гарантии?
Вопрос был закономерным. Наобещать-то можно что угодно, а вот как потом будет?
– Зани поклянется своей магией и своим ребенком.
Линда прикрыла глаза.
Это серьезная клятва… наверное. Потерять ребенка, потерять магию… только работает это лишь в одном случае.