Он отодвинулся. В этот момент его часы начали звонить.
— Осталось четыре минуты, Мэг.
Мэг боролась с искушением подвинуться к нему и послать к черту оставшиеся четыре минуты.
— Ладно. А каким образом женитьба на Дафне могла послужить воплощению планов герцогини?
— Она одержима. Дафна — ее выбор, она ее выпестовала и держит под контролем. Моя женитьба на Дафне могла как бы исправить прегрешение моей матери, которая взбунтовалась и вышла замуж за моего «неподходящего» отца. Кроме того, она уверена, что Дафна всегда останется у нее под каблуком и, таким образом, мои дети будут вылеплены ею по образцу, который она сочтет правильным, а не тем неподобающим образом, которым, по ее мнению, мои родители воспитали меня. Все это — маниакальное желание держать все в своей власти.
— Но в конце концов она все потеряла. Разве она не видела, что делает?
— Очевидно, нет. Она ведь всегда права, все ее действия справедливы, а если что-то идет не так, виноват всегда кто-то другой.
— Но…
Часы в отдалении начали бить, к ним с веселым звоном присоединились его карманные часы. Наступила полночь.
— Оставьте надежду, прекрасная леди! Время вашей свободы истекло.
Мэг хотела было запротестовать, просто из принципа, но вместо этого повернулась на бок и приникла к нему.
— Так же как и вашей, милорд.
Когда сообщили наконец, что карета готова, Лора с Дафной быстро пробежали от крыльца по колючему ночному морозцу и нырнули в ее теплое нутро. Лора позавидовала меховому пальто своей спутницы и мысленно вознесла молитву, чтобы у Мэг было сейчас теплое убежище. Ну конечно же, оно у нее есть. Граф, разумеется, спрятал ее в каком-нибудь роскошном месте.
До отеля было недалеко, и вскоре их с леди Дафной уже почтительно вели по коридору, полному народа. Нет, это не уловка — герцогиня, видимо, действительно при смерти.
Не успела Лора подумать о том, что ей лучше остаться снаружи, как их уже препроводили в спальню. Вдовствующая герцогиня в забытьи лежала на широкой кровати, ее лицо было искажено гримасой боли. Она выглядела всего лишь немощной старухой, но покрывало на ее кровати было богато расшито гербами — наверняка фамильными. Лора подумала, что странно таскать за собой такие дорогие вещи.
Рядом с постелью сидела женщина средних лет в черном — вероятно, сиделка. Неподалеку застыл на стуле седовласый стройный мужчина, выглядевший весьма усталым, — несомненно, врач, который был обязан неотлучно находиться при своей высокопоставленной пациентке.
В углу стоял слуга в ожидании распоряжений.
Дафна притронулась к бледной, усыпанной кольцами руке: