Ехали весь день, сперва Серым трактом, потом бездорожьем, потом снова Серым трактом, меняя лошадей, останавливались ненадолго. Перед нами веером расходились фальшивые посланники прозреца, так что мы несколько раз проезжали деревни, откуда спешно, выполняя приказание верховной власти, ушли на Китрану все мужчины… Спустя некоторое время мы уже двигались мимо верениц путников, усталых, с покорными лицами, на которых застыло выражение тупой покорности властной силе.
Только сила-то в этот раз была моя. Несколькими ударами я сбил заслонки на плотине и потоки людей устремились на встречу с прозрецом… А вместе с ними три колонны моего войска как прилив наступали на столицу самозваного темного пророка, еще больше усиливая хаос.
Литон привязал конька к кибитке, сам забрался внутрь. Однако не утерпел, влез на козлы к баклеру. Оглядывался кругом, всхлипывал, временами срывался на плач.
— Храм, посвященный святому Ганциану! — слышал я по мере того, как мы углублялись во владения прозреца. — Я бывал здесь в паломничестве! Срыли, уничтожили, лишь фундамент… Это восстановить, обязательно восстановить! Тутовые рощи… Знаменитые тутовые рощи… Ведь Китрана центр шелкопрядения… Он вырубил все… О негодяй, о подлец! Южный некрополь… Могилы не разрыты… О Ашар, все-таки не свершилось святотатство! Но что же он сделал, что же он сделал с краем!
Я сам это видел. Истощенные коровы, поросшие сорняками поля… Прозрец уделял слишком мало времени экономике, и очень много — грабежам и расширению своего влияния. Люди для него были лишь материалом, совершенно обезличенным, тем, что некоторые циничные политики моего мира называют «биомассой».
Епископ обернулся, нашел меня взглядом.
— Господин император, ваше величество! Я милосерден, и на том стою. Но прозрец… это существо уже не человек! Бешеный волк, безумец, страшный демон! И я счастлив буду, если вы… или кто-нибудь…
Он еще не знал, что истинным прозрецом был Таленк, и я пока не стал ему говорить.
— Не беспокойтесь, епископ, — сказал я. — Прозрец будет надлежащим образом наказан.
— Да будет так! Да будет так, господин император.
А господин император напряженно размышлял о том, что же сейчас происходит в Коронном совете Варлойна. Очень не нравилось господину императору то, что совет открыли без его участия…
Ночь. Краткий отдых. Сон урывками. Снова скачка.
Наконец алая лента зари на горизонте показала, что Китрана на подходе.
Час истины близился.
Пока все развивалось так, как я хотел.
На краях огромного, вычищенного от деревьев, камней и кустов поля еще вился туман, когда мы, спешившись, оставив лошадей в каменоломнях возле побережья, начали свое движение, ввинчиваясь в толпу, пришедшую по моему зову.