На лестнице тоже толпятся сановники, вижу послов малых королевств, и это радует — они не заняли ни правую, ни левую сторону, они просто смотрят и выжидают.
Вблизи Каменный трон напоминал, скорее, пыточный агрегат. К такому привязывают ремнями, чтобы пациент не дергался, пока ему будут вгонять иголки под ногти. Высокая спинка, украшенная руническим письмом, нависает над головой моего двойника. В углубления рун втерли свежую золотистую краску, и теперь письмена сияют под лучами яркого солнца.
Литон, Шутейник, Блоджетт, Амара. Остальные мои приверженцы на местах более важных, там, где сегодня разгорятся самые опасные схватки новой войны.
Шум толпы перерос в рокот. Я слышал выкрики про кровь и вино.
Я спешился, ловко удержав равновесие и едва не потеряв шлем. К счастью, крашеная вода не успела натечь до подножия, а то совсем бы весело было… Алые тут же начали собираться вокруг меня. Литым кулаком из тридцати человек мы двинулись к подножию Храма. В толпе клевретов Варвеста началось шевеление, Сакран и Армад как два грифа склонили шеи, переглянулись. В их понимании я был уже мертв, им ничего не стоило опасаться кроме, может быть, каких-то потуг моих друзей не допустить отречения актера.
Кардинал закончил литургию, едва я в сопровождении Шутейника, Бантруо Рейла и Амары ступил на первую ступеньку лестницы. Бейдар развернулся к площади, поднял руку в провисающем рукаве малиновой сутаны и показал на моего двойника:
— Отрекаешься ли ты от престола Санкструма на веки вечные в пользу истинного монарха — Варвеста Растара? Ответствуй трижды! — Голос его был необыкновенно зычным, чего я никак не ожидал — ведь кардинал сухонький и пожилой, кажется, если будет так надрываться, душа запросто расстанется с телом. — Отрекаешься?
Мой двойник, как зомби, послушно раскрыл рот…
— Нет! — воскликнул я громогласно. — Нет! Нет! Истинный монарх — тут! И он никогда не отречется от своего народа! Вы слышите? Никогда!
Глаза Бейдара расширились, он мазнул по мне взглядом, затем присмотрелся, узнал — о, несомненно узнал, ибо лицо перекроила гримаса ужаса — и что-то выкрикнул. Из толпы клевретов Варвеста ринулись вниз по лестнице гвардейцы Храма числом не менее пятидесяти человек. Алые сомкнули ряды и вынули оружие.
Ступенька вверх…
Алые и гвардейцы сшиблись, зазвенели мечи, раздались крики. Под ноги мне плеснуло настоящей кровью.
Амара извлекла шпагу, сипло прошипев, как простуженная кошка.
Мы напирали.
Ступенька вверх…
Крови под ногами стало больше.
Амара вскинула шпагу, ударив поверх плеча Алого в лицо гвардейца. Что-то вскрикнул Шутейник. Дядюшка Рейл с необычайно сосредоточенным лицом шел бок о бок с ним, куда только делся блудливо-жульнический взгляд.