— Корона на месте, — прошептал, склонившись. — Я уже приказал вставить в нее истинную Суть Ашара.
Драгоценный камень, который вытащили из короны, заменив подделкой.
— Я прибыл получить законную корону Санкструма, согласно завещанию моего отца, Эквериса Растара! — выкрикнул я вновь громогласно. — Я — законный монарх этой империи!
— Государь! Государь! — закричала толпа. Я видел блестящие глаза, раскрасневшиеся лица. Тысячи глаз и тысячи лиц, которые смотрели на меня как на мессию, который поведет их к лучшей жизни.
Что я чувствовал в этот момент? Странное сочетание злости и азарта. Довести игру до конца. Победить. Сказать самому себе — я сумел. Я сделал. Одновременно с этим было понимание: я лишь в начале пути. Лучшая жизнь? Да, конечно, но работы предстоит безумно много. Бережной, аккуратной работы возрождения страны к лучшей жизни. Любыми путями избежать безрассудной жестокости…
— А теперь я коронуюсь, согласно обычаю, на Каменном троне! — крикнул я зычно. — И согласно обычаю, меня коронует высший клирик империи — кардинал Омеди Бейдар!
Кардинал, мигом постаревший лет на двадцать, обернулся ко мне. Лицо его напоминало посмертный гипсовый слепок, навсегда застывший в гримасе агонии и боли.
— Коронуешься? — проскрежетал он, одышливо сипя. — О, нет, жалкий бастард. Нет! Нет, клянусь Светом Ашара! Хочешь — отруби мне голову. Хочешь — подвергай самым диким пыткам, но я никогда и ни за что не стану тебя короновать! Слушайте все! — прокаркал он визгливо, но громко. — Я отказываюсь короновать этого человека. Он… жалкий… Он навсегда останется бастардом без короны!
Если он думал, что ошеломит меня, то крепко ошибся. Главный клирик Санкструма сам угодил в мою ловушку.
Но я дал ему последний шанс.
— Политические условия меняются, ваше преосвященство. Если хотите остаться в игре, вам придется меня короновать.
Его лицо исказилось еще сильнее — вот уж воистину, обнажилась суть его души.
— Нет! Ни за что и никогда! Убей меня здесь, на ступенях Храма! Ты слышишь? Убей!
Умный. Знает, что я намерен реформировать Церковь Ашара, а его самого отодвинуть от верховной власти в Санкструме, и всеми силами противится этому. Готов умереть, но помешать. Никто и никогда не покушался в Санкструме на власть церковников так, как я…
— Знаете ли вы, Бейдар, что отрицание верховных законов Свода — чревато казнью? А по закону верховный кардинал Санкструма обязан короновать будущего монарха в случае, если состояние его здоровья позволяет это сделать?
— Убей и не думай! — снова воскликнул он патетически. — Я приму любые муки, но ни за что не буду тебя короновать! И если ты думаешь, что принудишь кого-либо из моих приближенных тебя короновать…