– Спокойно, станичники! Свои! Опустите оружие! – перед вскочившими от костра казаками стояла фигура в сетчатом, обсыпанном травой и листьями балахоне.
– Да кому ведь и волк за свово будет! Кто ты, мил человек? – немолодой, крепкий десятник с красным обветренным лицом окинул цепким взглядом окружающие кусты. Из них на казаков глядело сейчас десятка три ружейных стволов.
– Капитан Егоров, отдельная особая рота егерей главного квартирмейстерства первой армии!
Лохматка спала, и перед станичниками предстал молодой офицер в зелёном доломане с Георгиевским крестом на груди.
– Братцы, ружья опустите, чай, казачки разглядели уже, что здесь вокруг все свои, – негромко бросил он через плечо. Кусты шевельнулись, и стволы ружей разом пропали.
– Сказали же господа охфицеры – оружье опустить, балда! – десятник дал лёгкий подзатыльник стоящему с ним рядом молоденькому пареньку с карабином. – Василько, мой молодший, первый поход у него нынче, прощение просим, ваше благородие! Десятник Первого Донского полка Андрейченко Тарас, а вокруг, стало быть, все мои люди. В дальнем разъезде мы нонче состоим, господин капитан. Полковником Иловайским посланы под Шумлу оглядеться.
– Пустое, правильно делает паря, что настороже держится! – усмехнулся Лёшка. – Значит, будет караульную службу исправно нести, не то что этот, – кивнул он на растирающего красную шею казака. – Получается, что наша армия на подходе, а конные разъезды всего в десятке вёрст от крепости ходят?
– Ну, в полусотне вёрст ещё вчерась были, когда нас сюды посылали. Дня через два небось и пяхота тоже подтянется, – прикинул Тарас.
– Ясно, тогда у меня просьба к вам будет, – Алексей достал из-за отворота доломана запечатанный в вощаную бумагу пакет. – Урядник, здесь бумага с чертежами крепости и сведенья по всему её гарнизону. Передай его своему полковнику, как сможешь скорее. Иловайский, я знаю, командир разумный, сообразит, кому всё это передать, да и я там адресатов на конверте прописал. А мы дальше пойдём, у нас ещё своё задание имеется. Прощайте, станичники! Помогай вам Бог!
Офицер накинул на себя сетку и каким-то размазанным плавным движением скользнул за ближайший куст. Секунда, и на поляне только и осталось стоять дюжина спешенных всадников.
– Гришка, сволота, неделю теперь за своё ротозейство будешь котёл драить! – Десятник пригрозил кулачищем смущённому караульному. – А ежели бы это лесные албанцы оказались? Враз бы нас тут всех тогда порезали!
– Да что я, Тарас Платонович, не углядел бы разве арнаутов? – казак переминался смущённо в сторонке. – Этих-то леших попробуй вот почуять. Листочек не шолохнулся, када они со спины подкрались и меня скрутили! И чего вот сразу котёл-то?