Часа через полтора семафор поднял крыло, паровоз где-то далеко впереди свистнул и состав дернулся, набирая ход. Экспедиция в полном составе сидела в проеме сдвинутой двери, свесив ноги.
– Смотри, отец, Ханжиков стоит! – показал рукой Андрей. – Я думал, он давно ушел…
Подождав, пока теплушка с экспедицией поравняется с ним, командир поймал взгляд Агасфера, поднял сжатую в кулак руку и энергично закивал головой. Сквозь грохот колес и свист ветра донеслось:
– …елаю! Обязательно сделаю!
* * *
Хотя попутный поезд пришлось ждать долго, зато ехали, по военным временам, достаточно быстро: санитарный эшелон ненадолго притормаживал лишь на разъездах, пропуская множество поездов, мчащихся на восток. 260 верст до Верхнеудинска одолели за остаток дня отъезда и ночь, еще до восхода солнца. До света решили подождать в теплушке, которую вместе с другими здешний маневровый паровозик уволок в какой-то дальний тупик.
Когда развиднелось, стал виден и сам старый город – необычная, лишь изредка покрытая серыми шапками юрт панорама. Возле этих походных жилищ кое-где дымились костры, изредка проезжали арбы с высокими колесами. В упряжки были запряжены невозмутимые верблюды, неторопливо переставляющие голенастые ноги.
Поразило путников и неимоверное количество донельзя худых собак, бегающих повсюду целыми стаями. Учуяв чужаков, несколько собак попытались заскочить прямо на платформы – их едва удалось отогнать палками.
Путники переглянулись: собаки были одичалыми и явно голодными. Разбросанные кое-где на путях конские кости были обглоданы дочиста. Пришлось вооружаться увесистыми палками и жердями – иначе пробиться сквозь окружившую короткий состав свору оскаленных пастей было невозможно.
Проводники свели по сходням лошадей, запрягли их в два тарантаса и телеги. Тронулись в путь под удивленно-завистливое пощелкивание языками проводников – так им понравились тарантасы на «дутиках». Своих собак на всякий случай путешественники посадили в телеги и привязали.
Чтобы развлечь спутников, Агасфер принялся коротко пересказывать им историю некогда кочевой бурятско-монгольской столицы, куда они направлялись. Слушая его, Андрей и Медников еле сдерживали смех: Агасфер то и дело прерывал «исторический очерк» громкой руганью и лихими возгласами – когда палка удачно попадала по спинам и мордам собачьего «эскорта».
– Еще в 1911 году, друзья, когда здесь была свергнута… Нет, ты погляди, какая нахальная серая сволочь! Трах! Ага! О чем я говорил? Да, когда была свергнута власть Цинской династии и образовалось феодально-теократическое государство во главе с Богдо-гэгэном, Урга стала столицей страны… А по мордасам, по мордасам не желаешь ли, дрянь ты этакая?! Так вот: монгольские монархи сначала являлись лишь духовными правителями ламаистской церкви, имея власть, которую им первоначально пожаловали тибетские далай-ламы. Затем, с ослаблением Китайской… Нет, друзья, тут пулемет нужен, иначе мы из города и до вечера не выберемся! Твою мать-то! Трах! Китайской, я говорил, империи и монгольских региональных феодалов, богдо-гэгэны постепенно стали влиять и на светские дела страны… Андрей, гляди: слева заходит, сейчас прыгнет! Тьфу, о чем я? Ага! В переводе с монгольского титул Богдо-гэгэн означает «царственный, просветленный»… Монархи, короче… Куда эти псы все рванули, хотел бы я знать? Неужели невостребованная падаль нашлась? Впрочем, слава богу: кажется, отделались! Так вот, друзья: только восьмой из богдо-гэгэнов, воспользовавшись революцией в Китае, в 1911 году смог официально провозгласить себя богдыханом – светским правителем единой страны, включая Внешнюю и Внутреннюю Монголии. В разные периоды своего правления монарх обладал различным объемом полномочий. Сначала богдыхан несколько месяцев был почти абсолютным монархом над Внешней Монголией с претензий на управление другими монгольскими территориями, но потом, по результатам монголо-русско-китайского Кяхтинского соглашения, Россия смогла гарантировать богдыхану власть только над Внешней Монголией, в рамках автономии в составе Китая.