Кроме чернокожей лясникамки его личное дело заинтересовало и других посетителей, хотя Натанаэль изо всех сил старался произвести на них самое скверное впечатление. Особенно пристально его осматривал пятидесятилетний мужчина с проседью. На шее у него был повязан белый галстук-бабочка. Его совершенно не смутили ни мрачный вид Натанаэля, ни его невежливые ответы. Во время торгов он заплатил изрядную сумму за двух особенно хорошеньких воспитанниц. Рози тоже чуть было не угодила ему в лапы. Но в итоге подружку Морды-Решетом купила известная модистка. Натанаэль понятия не имел, чем занимается гражданин с бабочкой, но ему совершенно не нравилось, каким взглядом он окидывал детей. Как будто это были скаковые лошади!
– А теперь перейдем к мальчикам! – провозгласил директор. Он посмотрел на часы и промокнул лоб шелковым платком.
Август в этом году выдался очень жарким. В зале было душно. Толпа приумолкла.
– Натанаэль Январский!
Натанаэль покинул возвышение, где стоял уже несколько часов, и на ватных ногах подошел к директору.
– Хочет стать мясником. Стартовая цена: один серебряный теленок!
В толпе поднялись две руки: мужчина в галстуке-бабочке и чернокожая лясникамка. Краем глаза Натанаэль видел, как внимательно за ним наблюдали остальные мальчишки. Жером чуть заметно кивнул ему.
– Три теленка! – крикнула лясникамка.
– Шесть! – тут же ответил мужчина.
Натанаэль всеми силами старался быть спокойным. Ставки росли.
– Один золотой бык!
Галстук-бабочка внезапно перешел с серебра на золото. Кармина нахмурилась.
– Зачем ему этот парень? – пробормотала она сквозь зубы. – Ведь он даже не лясникам!
– А я его знаю, – сказал Антонен, вытягивая шею, чтобы лучше рассмотреть соперника. – Это же Господин Сердечко. У него что-то типа кафе на площади Пигаль.
– Что-то типа кафе? – переспросила Либертэ. Кармина подняла руку и крикнула:
– Два быка!
– Кафе, где ты можешь приобрести еду, напитки и персонал, если ты понимаешь, что я имею в виду.
– Что? – в негодовании воскликнула Кармина. – И этому старому развратнику разрешают здесь ошиваться?
Либертэ покраснела до кончиков ушей.
– Всё это болтовня, не более того, – ответил Антонен, пожимая плечами.
Лясникамка вновь подняла руку.
– Десять быков! – закричала она.
В толпе зашумели. Господин Сердечко обернулся и стал искать глазами ту, что осмелилась бросить ему вызов. Мэтр Нож решил нарушить обет молчания.
– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – прошептал он Кармине.
Все замерли в ожидании.
– Десять быков? – переспросил директор.
Натанаэль изо всех сил сжал кулаки. Сердечко скривился. Кармина с усмешкой на него посмотрела.