— Так… слухами земля полнится, — надеясь, что его улыбка кажется загадочной, а не беспомощной, ответил он.
Нейра развернула обертку, отломила небольшой кусочек и отправила его в рот. Айн почувствовал почти сексуальное удовлетворение, когда она зажмурилась от удовольствия.
— Вкусно… — облизав губы, сообщила она. Потом прищурилась. — Ты что, за мной ухаживаешь?
Признаваться в очевидном после совместно проведенной ночи было как-то нелепо. Поэтому Айн пожал плечами.
— Знаешь… я все думал… вы с Риком столько лет любили друг друга… почему вы не поженились?
Улыбка Нейры угасла. Во взгляде ее появилось страдание, и Айн готов был набить морду самому себе.
— Зачем ты спрашиваешь… а впрочем, неважно, — Нейра завернула шоколад обратно. — Мы… мы же оба из старой знати, понимаешь?
Айн нахмурился.
— И что?
Нейра невесело улыбнулась.
— Назови мне самую идиотскую традицию Союза, касающуюся знати, — попросила она.
Айн задумался. Знать и ее традиции никогда особо его не интересовали, он жил слишком далеко от всего этого.
— Я не знаю, — признался он. — Причем здесь традиции?
Нейра вздохнула.
— Развод. Браки знати не расторгаются. И мы с Риком решили, что не хотим… быть привязанными друг к другу таким образом. Не то, чтобы мы не были уверены друг в друге, но нам хотелось этой возможности. Уйти в случае чего, понимаешь?
Айн не понимал. Если бы у него была возможность привязать эту женщину к себе навсегда, он бы не раздумывал ни секунды.
Он подумал, что Риксом Салерно на самом деле и не был умным.
Что ответить на это он не знал. Честно говоря, он и сам не мог осмыслить, с чего ему вдруг вздумалось задать этот вопрос. Может, он хотел услышать о том, что Нейра в глубине души и не любила Рика… слишком мало времени прошло.
Молчание затянулось. Айн положил руки на стол и сплел пальцы вместе, уставившись на них и ища повод уйти, а Нейра рассеянно теребила в руках плитку шоколада.
— И все-таки: зачем ты принес мне это?
Айн вздохнул. Противное чувство в животе стало еще сильней. Подняв голову, он твердо посмотрел на Нейру и произнес:
— Потому что я люблю тебя. И да: я за тобой ухаживаю. Хотел бы ухаживать, — поправился он, глядя на ошарашенное лицо Нейры.
— Ты… что? — переспросила она.
На миг зажмурившись, Айн повторил:
— Я тебя люблю.
Нейра открыла рот, но так ничего и не сказав, закрыла обратно.
— Серьезно? — спустя вечность молчания, спросила она.
— Серьезно, — вздохнул Айн. Он чувствовал себя опустошенным.
Нейра замерла. Она смотрела на него так, будто видела впервые. Потом перевела взгляд на шоколадку.
— Это… мило, — сказала она. — То есть, это действительно мило… мне давно не дарили шоколад. Лекс не в счет, он все-таки мой брат.