«Неста».
Имя прилетело к ней, словно поднявшись из глубин черного океана.
«Неста».
Оно проникло ей в кости и кровь. Нужно оторваться от этой тьмы. Уйти.
Тьма подрагивала и звала.
– Неста!
Неста стремительно обернулась, едва не выронив книгу за перила.
Рядом стояла Гвин и во все глаза смотрела на нее.
– Что ты тут делаешь?
С бешено колотящимся сердцем Неста вновь повернулась к темноте, но ничего не увидела. Обычная темнота, сквозь которую едва просматривались очертания нижних ярусов. А густая, непроницаемая чернота исчезла.
– Я… это…
Гвин, нагруженная книгами, подошла к ней и встала рядом, вглядываясь в темноту. Неста ждала, что послушница отчитает или высмеет ее, но Гвин лишь хмуро спросила:
– Что ты видела?
– А разве ты что-то видишь в темноте? – тихим, не своим голосом спросила Неста.
– Нет, но кое-кто из жриц видел. Они рассказывали, как нечто темное шло за ними по пятам. Вплоть до дверей спален, – сказала Гвин и передернула плечами.
– Я видела тьму, – призналась Неста, сердце которой продолжало колотиться. – Кромешную тьму.
Такой тьмы она не видела со времени погружения в Котел.
Гвин посмотрела на Несту, потом на темную пропасть внизу.
– Нужно подняться выше.
– Но я должна вернуть на место эту книгу, – сказала Неста.
– Оставь ее здесь.
В словах послушницы было столько властности, что Неста положила книгу на ближайший стол. Гвин, касаясь ее спины, повела ее вверх по пандусу.
– Не оборачивайся, – шепотом велела Гвин. – На каком ярусе ты оставила тележку?
– На четвертом.
Неста все-таки хотела обернуться, но Гвин ущипнула ее.
– Я же тебе сказала: не оглядываться.
– А что, темнота тянется за нами?
– Нет, но… – Гвин шумно сглотнула. – Я что-то чувствую. Это похоже на кошку. Что-то маленькое, умное и любопытное. Оно следит за нами.
– Если ты шутишь…
Гвин полезла в карман одеяния и достала голубой камень. Он вспыхнул, словно солнце на морском мелководье.
– Идем быстрее, – прошептала Гвин.
Они прибавили шагу и поднялись на пятый ярус. Здесь тоже не было никого из жриц, а потому никто не видел и не слышал, как Гвин подгоняла Несту, повторяя:
– Иди, не останавливайся.
Камень в руке послушницы ярко сверкал.
Они поднялись еще выше, и только когда достигли четвертого яруса, ощущение чьего-то присутствия за спиной ослабло.
Подойдя к тележке Несты, Гвин бросила книги на пол, а сама плюхнулась в ближайшее мягкое кресло. Руки у нее тряслись. Голубой камень погас.
– Что это такое? – наконец спросила Неста, преодолевая сухость в горле.
– Призывный камень. – Гвин раскрыла ладонь, снова показав голубой кристалл. – Он подобен иллирианским сифонам, но через него течет сила Матери. Мы не можем использовать его для зла. Только для исцеления и защиты. Он нас ограждает.