Президент пожал плечами.
- В таком случае, дамы и господа, что вы предлагаете?
Наступило молчание, потом раздался все тот же визгливый голос:
- Я так скажу: пускай господин Президент самолично отправится. Он один знает все про всех, так что ничего нового там не раскопает. А то что же получается - нам рисковать и подставляться, а он, значит, дома сиди да деньгу загребай? Пускай самолично пойдет, вот как я вам скажу.
Все одобрительно зашушукались.
- Я поддерживаю это предложение,- изрек солидный мужчина, носивший на часовой цепочке связку золотых брелоков.
Заметив брелоки, Уимзи улыбнулся: именно это пустяковое проявление тщеславия в свое время помогло ему быстро установить имя и адрес дородного господина, по каковой причине он испытывал теперь к этим безделушкам определенные нежные чувства.
Президент обвел взглядом собравшихся.
- Значит, собрание желает, чтобы отправился именно я? - спросил он с угрозой.
Сорок пять человек подняли руки. Только женщина, известная как Номер Второй, сидела неподвижно и молча, вцепившись твердыми пальцами в подлокотники кресла.
Президент медленно провел взглядом по зловещему кругу воздетых рук, пока не остановился на ней.
- Следует ли мне понимать, что предложение принято единогласно? осведомился он.
Женщина подняла голову.
- Не ходи,- прошептала она еле слышно.
- Вы слышали,- сказал Президент с легкой иронией,- эта дама произнесла: "Не ходи".
- Я предлагаю считать, что Номер Второй воздержалась,- возразил мужчина с приторным голосом.- Наши дамы, вероятно, тоже не захотели бы нас отпускать, будь они в столь же привилегированном положении, как госпожа.В его голосе прозвучало прямое оскорбление.
- Слушайте, слушайте! - крикнул другой мужчина.- У нас общество демократическое, верно? И не надо нам тут никаких привилегированных классов!
- Хорошо,- сказал Президент.- Вы .все слышали. Номер Второй. Собрание настроено против вас. У вас есть доводы в пользу своей позиции?
- Сотня доводов. Президент - душа и ум нашего Общества.
Случись с ним беда - что станется с нами? Вы,- она наградила сборище презрительным взглядом,- вы все допустили грубые промахи, и виновата во всем только ваша неосторожность. Нам бы не прожить в безопасности и пяти минут, когда б Президент каждый раз не исправлял ваши глупости.
- Резонно,- заметил до тех пор молчавший мужчина.
- Прошу простить за вмешательство,-коварно ввернул Уимзи,- но поскольку эта дама, видимо, занимает положение, располагающее к тому, чтобы президент делился с нею секретами, содержимое моего скромного тома скорее всего не будет для нее откровением. Так почему бы Номеру Второму самой не пойти?