Кружки на карте начинались в трёх-четырёх днях полёта от границы песков и саваны. Я глянул на Илена, и тот лишь покачал головой, уловив мой невысказанный вопрос.
— Так далеко разведчики не заходят… — сказал он. — Два дня лёту — это несколько дней пути. Без еды и воды, среди врагов… Это невозможно!
— А почему так мало крестиков между селениями и границей? — спросил я. — Не разведывали тщательно?
— Разведывали! — ответил Талини, тыкая пальцем в карту. — Не менее тщательно, чем границу. Мы как заметили, что тут отряды, тут пусто, а тут — и вовсе поселения, сразу и выдали версию, что это не просто какие-то племена или охотники, а отряды, которые границу патрулируют.
— От кого они её патрулируют? — удивился Илен.
— От вас же и патрулируют! — я усмехнулся. — Смотри, чем дальше на восток — тем меньше крестиков. Уверен, если направиться на запад, пролететь Шари и двигаться дальше, к следующей крепости армии — картина будет такой же. Чем ближе крепость, тем чаще встречи с тварями.
— Это предполагает единое командование! — заметил довольно молодой капитан с круглым лицом и добрыми глазами. — А я не слышал, чтобы у них…
— Значит, вы думаете, гра Имор, что протащить полмиллиона тварей до центральных областей человеческой территории можно без единого командования? — со скепсисом уточнил у него Танг.
— Ну так про тварей всегда и везде писали, что они — самые обычные дикари! — не смутился тот. — А гра Фант сейчас рассматривает их как настоящего врага, ещё и с единым командованием!.. Почему?
— Наверное, у гра Фанта есть на то основания? — предположил Илен.
— Нет, гра Имор прав… — я поднял руку, прерывая спор. — Давайте-ка я немного расскажу о том, как заварилась вся эта история, из-за которой вы сейчас оказались здесь. Наверно, вы все слышали про битву при Руно?… Да? Ну вот и отлично. Я был участником той битвы. Командовал военным транспортником, который поставили в ордер…
Мне столько раз довелось рассказывать эту историю в различных вариациях, что, наверно, я и сам не смог бы вспомнить, что и в каком случае умалчивал. Однако в этот раз я старался быть предельно откровенным — и даже рассказал про просьбу и про ТВЭЖи. Умолчал только про изначального. А для наглядной демонстрации взял и выложил один из ТВЭЖей перед собравшимися…
— …Пока ещё это великий секрет домов! — я скептически хмыкнул. — Но скоро правда выплывет наружу. Да и я не подписывался хранить всё это втайне… К сожалению, подобными артефактами завладел не только я. И все они находятся либо в руках тварей, либо у других домов.