Остановили его метров за десять. Со стены его окликнул громкий и грубый голос:
— Кто такой? Руки на виду держи!
— Панцирь, — представился он, показывая руки. — Знаешь такого?
— Не знаю никакого Панциря, — проворчал мужик с ружьём, высунувшись из-за стены.
— Так позови тех, кто знает, — спокойно объяснил он часовому. — Таких много. Мне бы со старостой вашим перетереть. С Дедом.
— Нет больше Деда, — мужик разом погрустнел.
— Давно?
— Да вот, сорок дней недавно справили.
— А кто теперь за него?
— Швед, его выбрали, ну и Свиридов тоже на подхвате.
— Ясно, тогда мне к ним.
Мужик кивнул кому-то за стеной, после чего заскрипела самодельная лебёдка, и ворота стали медленно открываться. Открылись они ровно настолько, чтобы пропустить одного человека. Панцирь протиснулся внутрь и, поприветствовав собравшихся у ворот мужиков, направился прямиком к зданию местной администрации.
Никто не пытался его остановить, большая часть населения его отлично знала и помнила только с хорошей стороны. Двухэтажный домик местного «мэра» был не заперт, стукнув для порядка в дверь, Панцирь спокойно её распахнул и вошёл внутрь. Там, за большим столом сидел худощавый мужик лет пятидесяти, тот самый Швед. Панцирь его помнил плохо, но знал, что мужик толковый, один из первых, тех, кто организовал поселение и наладил относительно нормальную жизнь.
— Добрый день, — сказал Панцирь, протискиваясь в узкую дверь.
— Сашка? — Швед подслеповато прищурился. — Я думал, тебя давно в живых нет. Проходи, присаживайся. Есть хочешь?
— Хочу, — сказал Панцирь, немного подумав. — От горячего бы не отказался.
— Сейчас, — Швед выглянул в соседнюю комнату и негромко позвал, — Настенька, сообрази нам с гостем чего-нибудь, горячего лучше. Борщ? Вот его и неси.
За стеной кто-то громко загремел посудой, а они вдвоём уселись за стол.
— Рассказывай, Сашок, где всё это время пропадал? Я слыхал, в дальние земли намылился, на запад?
— Так и есть, Павел Глебович, был я там. До Москвы дошёл, до Башни самой.
— И? — в глазах Шведа появился неподдельный интерес.
— Всё так, как говорили по радио, есть законная власть, техника, оружие, медицина. Пытаются страну восстановить, пока довольно успешно, людей только у них не хватает, там, на западе, населения осталось ещё меньше, чем здесь.
— Оно и понятно, больше людей было, больше тварей получилось. А как скоро до нас доберутся?
— Год, может быть, два, сейчас они с мостовиками контакт устанавливают, железную дорогу кладут, а где есть, восстанавливают, паровозы пускают.
— А как же с заразой? Восстанавливать людей надо, а дети, считай, не родятся совсем.