Ученый оставил после себя уникальные материалы по изучению Сибири и Дальнего Востока, судьба которых тоже драматична. Несколько веков его научные труды не издавались на русском языке и в принципе не были широко известны мировому научному сообществу. Только в XX веке его главные работы напечатали в России. Сегодня благодаря собранным Стеллером сведениям мы можем лучше понять, какой была первозданная природа Камчатского края и Сибири. Интересно, что именно по его записям современные потомки ительменов воссоздают свою древнюю историю и культуру.
Готлиб Мессершмидт: отец археологии Сибири
Сибирские степи исходил еще один посланец Петра Великого, протестант из Германии, доктор Даниэль Готлиб Мессершмидт. Его судьба, как и Стеллера, незавидна, но научное наследие, что удалось донести до наших дней, бесценно. В 1718 году царь поручил Мессершмидту собрать небольшую группу и отправиться в Сибирь для изучения ее флоры и фауны. Попутно предписал собирать различные редкости, в том числе археологические, для создававшейся в Санкт-Петербурге Кунсткамеры («хранилище искусств»). В то время археология не была самостоятельной наукой, скорее частью географии. Древние курганы, которых в Сибири и сейчас много, в XVIII веке никто не изучал, их попросту грабили лихие люди, разрывая усыпальницы в поисках драгоценностей. В одном из своих писем Мессершмидт так определил задачи экспедиции:
«По указу царского величества велено мне в Сибирской губернии и во всех городах приискивать потребных трав, и цветов коренья, и всякой птицы и проч… також могилных всяких древних вещей шейтаны медные и железные, и литые образцы человеческие и звериные и калмыцкие глухие зеркала подписмом и велено о том в городех и в уездех публиковать в народ указом, и буде кто такие травы и коренья и цветы и древние вещи могильные и все выше объявленное чтоб приносили и объявляли мне, и буде из тех вещей явитца что потребное и за те могильные вещи дана будет плата немалая».
Труднейшее путешествие Мессершмидта по Сибири заняло шесть лет (с июня 1720 по март 1726 года). Обещанных ежегодных 500 рублей от казны он не получал годами, поэтому приходилось тратить на обеспечение экспедиции свои собственные средства. Научная деятельность велась в суровых условиях, местные власти часто чинили препятствия в работе, толковых помощников и просто верных людей было не сыскать. Мессершмидт не чурался никакой черновой работы, почти всё делал сам – составлял карты, собирал гербарии, был таксидермистом, художником, архивистом, занимался раскопками древних могильников-курганов. Экспедиция продвигалась на лошадях по степям и горам, преодолевала бурные и холодные таежные реки на плотах и лодках, которые неоднократно тонули, унося в пучину части собранных коллекций. Но неутомимый ученый, убежденный в важности своего дела, проводил географические измерения, собирал неизвестные науке виды растений и животных, находил новые минералы, записывал слова местных языков и наречий, приобретал древние рукописи и зарисовывал каменные статуи. Его экспедиция проехала Сибирь от Урала до Байкала и от Саян до Нижней Оби. Почти полгода Мессершмидт прожил в крохотном сибирском поселении Абаканск (ныне это крупный город, столица Республики Хакасия на юге Сибири), и совершил открытие, обессмертившее его имя в археологии.