Уже упомянутый Лортц в своем монументальном труде «История Церкви» пишет, что в XV–XVI веках все высшие духовные должности почти без исключения находились во владении дворянства, которое воспринимало их как средство для обеспечения беззаботной и полной удовольствий жизни. Духовенство наживалось на неимоверном церковном богатстве, думая прежде всего об удовлетворении своих потребностей, а не о нуждах верующих. Не только богословие, но и богослужение, месса, пришли в упадок[10]. На всеобщее падение нравов жаловались как противники Церкви из числа гуманистов, так и представители священства, правда, последних было очень немного. «За сто лет никто не слышал и не видел, чтобы какой-нибудь епископ совершил какое-нибудь духовное деяние», – однажды едко заметил один из крупнейших немецких гуманистов, историограф Якоб Вимпфелинг[11].
Политические амбиции папского престола граничили со стремлением к всевластию, причем не только на земле, но и на Небе. Папа Иннокентий IV намеревался обосновать для себя право временно освобождать свою паству от исполнения евангельских заповедей. Симония, или покупка церковных должностей, процветала. Альбрехт Майнцский за свое назначение архиепископом трижды, с 1505 по 1514 годы, выплачивал Риму огромные суммы[12]. Процесс разложения захватил и католические ордена, монашеское призвание было забыто, аббатства и городские монастыри богатели, превратившись в кормушки для дворянства[13]. Наблюдавший за церковным разложением простой народ испытывал к духовенству огромную неприязнь, доходившую порой до открытой ненависти, обоснованность которой признавали искренние священники. Последним толчком к Реформации послужила уже упомянутая сделка по покупке архиепископского места между папой Львом X, Альбрехтом Майнцским и банкирами Фуггерами[14]. Высшие церковные лица, назначенные на должности не по своим личным качествам, а в зависимости от размера суммы, внесенной в папскую канцелярию, мало интересовались духовными вопросами. Деморализация епископата неумолимо отразилась на приходском священстве. Необходимое для церковного служения образование, которым в раннее Средневековье отличалось большинство пастырей, у этого сословия почти исчезло. Низший клир пренебрежительно относился к социальной миссии Церкви. Вся забота о спасении душ верующих христиан сводилась к служению мессы. За пределами храма клирики вели светский, праздный образ жизни, получая в ответ народное презрение[15]. Несмотря на то, что законом Католической церкви было установлено строгое безбрачие пастырей, многие открыто его не соблюдали.