Один из конюхов отворил дверцу коляски. Холмс сел рядом со мной, но вдруг перегнулся через борт и тронул конюха за рукав.
– У вас есть овцы, я вижу, – сказал он. – Кто за ними ходит?
– Я, сэр.
– Вы не замечали, с ними в последнее время ничего не случилось?
– Да нет, сэр, как будто ничего, только вот три начали хромать, сэр.
Холмс засмеялся, потирая руки, чем-то очень довольный.
– Неплохо придумано, Ватсон, очень неплохо! – Он незаметно подтолкнул меня локтем. – Грегори, позвольте рекомендовать вашему вниманию странную эпидемию, поразившую овец. Поехали.
Лицо полковника Росса по-прежнему выражало, какое невысокое мнение составил он о талантах моего друга, зато инспектор так и встрепенулся.
– Вы считаете это обстоятельство важным? – спросил он.
– Чрезвычайно важным.
– Есть еще какие-то моменты, на которые вы посоветовали бы мне обратить внимание?
– На странное поведение собаки в ночь преступления.
– Собаки? Но она никак себя не вела!
– Это-то и странно, – сказал Холмс.
Четыре дня спустя мы с Холмсом снова сидели в поезде, мчащемся в Винчестер, где должен был разыгрываться кубок Уэссекса. Полковник Росс ждал нас, как и было условлено, в своем экипаже четверкой у вокзала на площади. Мы поехали за город, где был беговой круг. Полковник был мрачен, держался в высшей степени холодно.
– Никаких известий о моей лошади до сих пор нет, – заявил он.
– Надеюсь, вы ее узнаете, когда увидите?
Полковник вспылил:
– Я могу вам описать одну за другой всех лошадей, участвовавших в скачках за последние двадцать лет. Моего фаворита, с его отметиной на лбу и белым пятном на правой передней бабке, узнает каждый ребенок!
– А как ставки?
– Происходит что-то непонятное. Вчера ставили пятнадцать к одному, утром разрыв начал быстро сокращаться, не знаю, удержатся ли сейчас на трех к одному.
– Хм, – сказал Холмс, – сомнений нет, кто-то что-то пронюхал.
Коляска подъехала к ограде, окружающей главную трибуну. Я взял афишу и стал читать:
«ПРИЗ УЭССЕКСА
Жеребцы четырех и пяти лет. Дистанция 1 миля 5 ферлонгов. 50 фунтов подписных. Первый приз – 1000 фунтов. Второй приз – 300 фунтов. Третий приз – 200 фунтов.
1. НЕГР – владелец Хит Ньютон; наездник – красный шлем, песочный камзол.
2. БОКСЕР – владелец полковник Уордлоу; наездник – оранжевый шлем, камзол васильковый, рукава черные.
3. БЕСПЕЧНЫЙ – владелец лорд Бэквотер; наездник – шлем и рукава камзола желтые.
4. СЕРЕБРЯНЫЙ – владелец полковник Росс; наездник – шлем черный, камзол красный.
5. ХРУСТАЛЬ – владелец герцог Балморал; наездник – шлем желтый, камзол черный с желтыми полосами.