Главным принципом старых мастеров было «Рубить высотою, как мера и красота скажут». Не так это просто сделать, работая с крупным и неоднородным материалом, каким является бревно. Но российские плотники нашли многие конструктивные решения, помогавшие смягчать строгости деревянных зданий с помощью резьбы. Они искусно украшали ею столбики крылец, причалины и подзоры крыш. Вместе с криволинейными сочленениями бочек, глав, подвалов отделка придавала зданиям легкость и элегантность.
Поразительно было умение талантливых русских мастеров выбирать место для своих заданий. Строили их в самых приметных возвышенных местах так, чтобы, поднимаясь над лесом, здания органически сливались с окружающим их ландшафтом и в то же время его украшали. К сожалению, дерево недолговечно. Огонь и домовой гриб не пощадили самые лучшие и древние шедевры русского зодчества. Тем не менее в летописях хранится много лестных воспоминаний о деревянных постройках.
Уже в V веке византийский дипломат Приск Понтийский посетил на Дунае ставку Аттилы. По его воспоминаниям, дворец, в котором его приняли, был выстроен из бревен и хорошо выстроганных досок.
В X веке Саксон Грамматике писал об одном из деревянных храмов Святовита, также построенном весьма искусно и изящно. Храм был окружен забором с тщательно отделанными резными разукрашенными изображениями.
В Новгороде в X веке гостей поражал дубовый собор церкви Софии, а в XI — сработанный по указанию Ярослава Мудрого градодельцем Миронегой пятиверхий храм в Вышгороде.
Более удачливыми оказались деревянные здания, московской северной и пермской школ на севере государства. Народ старается сохранить их. Лучшие из старинных построек бережно перевозятся поближе к городам. После соответствующей реставрации и консервации они превращаются в бесценные музейные экспонаты, филиалы краеведческих музеев. Малые Карелы под Архангельском, заповедники деревянного зодчества в Горьком, Иркутске, Томске, Костроме и многих других городах стали любимым местом горожан.
Самый крупный в стране музей деревянного зодчества — знаменитые Кижи — собрал около десяти старинных храмовых и бытовых построек Прионежья. Лучший из них — Преображенская церковь — поднимается своими деревянными главами на 37-метровую высоту. Храм представляет собою традиционный восьмерик с четырьмя прирубами. Многоярусную его композицию завершает пятый ярус, образованный верхней, венчающей здание главой, поставленной на маленький третий восьмерик.
Вместе с Покровской церковью и расположенной рядом колокольней Преображенская церковь образует великолепный ансамбль Кижского погоста, вот уже около трех столетий украшающего берега Онежского озера и привлекающего к себе десятки тысяч посетителей.