Местность вокруг Патенчеро изобилует скалами и лесами. Охота здесь очень разнообразна. Перепела, куропатки, зайцы и даже антилопы попадаются на прогулке поблизости от бунгало, а в озерах, разбросанных по долинам, немало водяной птицы. Но так как среди ближайших холмов слишком часто попадаются пантеры, которые губят много охотничьих собак, то местные охотники перекочевывают в Котариги и другие местечки, километрах в тридцати у подножья Пурпурных гор, видных на горизонте.
Первым европейцем, приехавшим на летний отдых в этом году, был Викс; за ним последовали, когда бунгало было готово к их приезду, жена и ребенок.
Через несколько дней, по просьбе своего друга Коннеля, Викс пошел в соседнюю дачу и приказал Рэм-Дасу, слуге Коннеля, хорошенько проветрить комнаты.
Позади дома Коннеля уже не было строений, а ближайшее от жилища Викса бунгало находилось в двухстах метрах.
Дача Викса, стоявшая на вершине холма, состояла из четырех комнат и обычной для этих мест веранды.
В первой комнате, столовой, было две двери: одна открывалась на веранду, другая выходила в спальню, за которой шла ванная и затем комната для прислуги.
Положение этих двух соседних бунгало надо хорошо запомнить, чтобы понять происшедшие затем события.
На двух дверях, выходивших из спальни в соседние комнаты, висели тяжелые портьеры, в то время как дверь из ванны была лишь наскоро и грубо сколочена из досок.
Посетив бунгало Коннеля, Викс вернулся домой к послеобеденному чаю и нашел жену свою в столовой. Завязалась отрывистая беседа, которая, велась пониженным голосом из-за ребенка, спавшего на коленях у матери. Викс заметил отсутствие слуг.
— Они пошли в деревню за провизией на завтра, — объяснила Виксу жена и прибавила: — Да, вспомнила, Герберт! Хорошо было бы тебе пройтись после чаю и подстрелить какой-нибудь дичинки к обеду, а то у нас все баранина да баранина…
— Конечно, с удовольствием, — ответил муж. — Куда ты положила ружье?
— Под кровать, — ответила жена улыбаясь. — Я думала, что оно будет там целее и ближе под рукой, чем в другом месте.
— Ты не нервничаешь? — спросил он удивленно.
— Не-ет, — ответила она неуверенно. — Все же я буду очень рада, когда наши соседи Коннель приедут.
— Здесь совершенно нечего бояться, — сказал убежденно Викс.
Нечего бояться! Но тогда что же сказать о двух громадных полосатых хищниках джунглей, бешено несшихся как раз в момент этого семейного разговора к бунгало?
Рэм-Дас — сторож дома Коннеля — с трубкой в зубах только что вышел во двор покурить. Он случайно увидел тигров, а они заметили его в то время как спускались по склону холма. Сначала Рэм-Дас не испугался. Но поведение приближавшихся хищников скоро не оставило у него никаких сомнений относительно их намерений. Это были тигры-людоеды, искавшие добычи. Охваченный ужасом, Рэм-Дас бросился в бунгало Коннеля, поспешно захлопывая и запирая окна и двери.