В отчаянии я уже отвернулся от реки и хотел было броситься куда глаза глядят, как вдруг споткнулся о толстую жердь, лежавшую на берегу. Внезапно блеснувшая мысль пробудила во мне снова надежду на спасение и удесятерила мои силы. Схватив обеими руками жердь, я повернулся опять к реке, замахнулся и изо всех сил треснул этим оружием тигра по голове, не давая ему пристать к берегу.
Яростно щелкнув огромными желтыми клыками, животное захватило конец жерди в пасть, словно желая ее вырвать у меня из рук. Но я знал, что борюсь за свою жизнь, и это сознание придавало мне почти невероятные силы. Жердь осталась у меня в руках. Так прошло несколько мучительных секунд. Положение моего врага было, в сущности, невыгодно, так как, во-первых, находясь в глубокой воде, он не имел никакой точки опоры, а во-вторых, быстрое течение заливало его широко раскрытую пасть, и зверь поминутно захлебывался.
Наконец, точно поняв свое бессилие, тигр бросил жердь. Воспользовавшись этим моментом, я еще раз хватил его по голове. Озадаченный зверь отплыл еще на несколько метров от берега. Повертелся немного на одном месте и, к моему несказанному облегчению, медленно поплыл обратно.
Как раз в это время на берегу показался мой приятель, спешивший в сопровождении гребцов на выручку. Как я обрадовался, увидев в руках у моего приятеля двухствольную винтовку крупного калибра. Все мое самообладание вернулось ко мне, и насколько я за минуту перед этим страстно желал быть подальше от тигра, настолько теперь боялся упустить его из виду.
Одним прыжком очутился я у удилища, которое уже почти исчезало в воде, схватил его обеими руками и начал дергать за леску, желая снова разъярить зверя и заставить его повернуть к моему берегу.
Сначала это не привело ни к чему. Тигр продолжал свой путь, слегка только поматывая головой. Впрочем, видно было, что впившийся в него крючок причиняет ему боль, так как поматыванья эти сопровождались сердитым фырканьем.
Видя, что подергиванья не помогают, я решил поступать так, как всегда делал, если на удочку попадалась крупная добыча. Подняв гибкое удилище, я начал потихоньку натягивать лесу, стараясь не давать ей ослабнуть, но в то же время не позволяя лесе натягиваться очень сильно.
Успех превзошел все мои ожидания. Тигр замедлил ход и высоко поднял голову, склонив ее вбок по направлению тянувшейся лесы.
Между тем мои спутники подбежали настолько близко, что могли своими глазами видеть положение дела.
Первым движением моего приятеля, когда он пришел в себя от изумления при виде тигра, пойманного на удочку, было поднять ружье и прицелиться. Только с трудом я мог удержать его от намерения стрелять в тигра в упор. Однако приятель скоро увидел, что я прав и что если бы он даже и убил зверя с одного выстрела, то добыча была бы все-таки для нас потеряна, так как не было ни малейшей возможности вытащить труп громадного зверя из глубокой и быстрой реки на берег. Не только тонкая леса, но и толстая веревка не выдержала бы его тяжести.