Повсюду, где царит рабство, господствует и невежество, удерживая человека в приниженном состоянии; в противном случае народ, просвещенный о своих правах, избавляется от подавления и тиранического ига. Открывая учреждения народного образования не только в больших городах, но и в деревнях, государь почти не нашел себе союзников в осуществлении этого грандиозного цивилизаторского плана.
Ища себе помощника в этом трудном деле, Александр II остановил свой выбор на человеке, чьи бесспорные дарования могли бы обеспечить успех столь обширного предприятия. Выбор государя пал на графа Толстого, который и был назначен министром народного образования.
То был человек безграничной эрудиции, глубокого и серьезного ума, твердого и независимого характера, не входящий ни в какие партии, шагающий прямо к намеченной цели, и однако же, несмотря на соединение стольких достоинств, он не смог помешать тому, чтобы задуманная и введенная им система образования русской молодежи не обернулась на деле противоположностью его успешным планам.
Его попытки противостоять чрезмерному росту либерализма привели к прямо обратным результатам, что с очевидностью и доказали последующие события. Но вовсе не преподавание латыни и греческого, введенное в большинстве училищ и гимназий, помешало успешной сдаче выпускных экзаменов. Совершенно бесспорно, что причиной провалов стала чрезмерная суровость экзаменаторов, перед которыми была поставлена цель уменьшения числа выпускников, удостоенных получения аттестата зрелости, открывавшего доступ в высшие учебные государственные учреждения. Каковы же были последствия? Отвергнутые на экзаменах ученики, лишившись аттестата, необходимого для продолжения карьеры, были вынуждены оставить начатое обучение. Оставшись без работы и без средств к существованию, они образовали широкий слой недоученных, деклассированных лиц, своими идеями и недовольством подготовленных к тому, чтобы сформировать революционную секту нигилистов, число адептов которой, несмотря на принятие репрессивных законов, несомненно с годами лишь увеличится, если на школьных экзаменах будут продолжаться прежние строгости и развитие просвещения окажется остановленным в самом начале. Нигилизм не уничтожить с помощью репрессивных мер, затрагивающих лишь некоторых лиц в народных массах. Благоразумные и прогрессивные реформы, направленные на образование молодежи, должны осуществиться повсеместно, во всей Российской империи. Широкоохватное и разумно направленное образование являет собой существенный элемент интеллектуального развития народа и только оно может привести к формированию национальной элиты.