Алешка натянул одеяло на голову. Он всегда так спал: свернувшись калачиком и прижимая к лицу замызганную Шу-Шу.
Его осторожно тронули за плечо. В темноте послышался негромкий голос:
– Алексей. Алексей, вставай.
– Мамочка, – сонно пробормотал он.
– Алексей, просыпайся. У меня для тебя сюрприз.
Алешка медленно продирался сквозь многослойный сон в темноту реальности. Рука продолжала его трясти. Он узнал запах Надии.
– Пора идти, – прошептала она.
– Куда идти?
– Нужно подготовиться к встрече с твоей новой мамой.
– Она здесь?
– Да. Сейчас я тебя к ней отведу. Тебе очень повезло, Алексей. Из всех мальчиков она выбрала тебя. А теперь идем. И не шуми.
Алешка сел на койке. Он еще не до конца проснулся. Может, это все-таки ему снится?
Надия вытащила его из-под одеяла.
– Шу-Шу, – спохватился Алешка.
Надия даже не спорила. Она сама подала ему его неразлучную спутницу:
– Бери свою Шу-Шу.
Потом Надия взяла Алешку за руку. Первый раз за все плавание. На Алешку накатила волна счастья, и он окончательно проснулся. Надия поведет его за руку, и они пойдут к его новой маме.
В каюте было темно. Обычно Алешка боялся темноты, но сейчас он с Надией, и ему нечего бояться. Он вспомнил давнишнее, очень давнишнее ощущение. Когда-то он вот так же шел, держась за материнскую руку.
Из каюты они вышли в тускло освещенный коридор. У Алешки от радости кружилась голова. Он то и дело спотыкался, но упасть не боялся. Надия рядом. Она защитит его от всех бед.
Они свернули в незнакомый коридор. Прошли через дверь и попали…
В Страну Чудес.
Они шли по гулким металлическим плитам. Прямо к синей двери.
Алешка остановился.
– В чем дело? – спросила Надия.
– Я туда не хочу.
– Ты должен туда пойти.
– Там живут плохие люди.
– Алексей, прекрати капризничать. – Надия еще крепче сжала его руку. – Идем туда, куда я говорю.
– Зачем?
Она вдруг поняла, что нужно менять тактику. Надия присела на корточки, чтобы их глаза были вровень. Она крепко обхватила Алешкины плечи.
– Ты хочешь все испортить? Хочешь меня рассердить? Этой женщине нужен послушный мальчик, а не дикарь, который на каждом шагу возражает.
У Алешки тряслись губы. Он изо всех сил пытался не зареветь. Он знал: взрослые терпеть не могут детских слез. Но слезы полились сами собой. Наверное, он все испортил. Случилось то, о чем ему говорила Надия. Он всегда все портил.
– Эта женщина еще не приняла окончательного решения, – сказала Надия. – Она может выбрать и другого мальчика. Ты этого хочешь?
– Нет, – шумно всхлипывая, ответил Алешка.
– Тогда почему ты упрямишься?
– Я боюсь людей, которые едят перепелок.