По свидетельству К. Симонова, в товарищеских отношениях он был с выдающимися советскими живописцами — Павлом Кориным и Уралом Тансыкбаевым. Сам он был неплохим пейзажистом, хотя отзывался о своих работах с «долей застенчивой иронии». По свидетельству того же Симонова, в поиске и спасении шедевров Дрезденской галереи значительная роль принадлежала И. Петрову, к тому времени ставшему начальником штаба Первого Украинского фронта.
Как многие незаурядные люди, он отличался некоторыми особенностями поведения. Так, свои приказы он подписывал «Ив. Петров», ездил на передовой на пикапе, стоя на подножке. Это было неудобно, но позволяло иметь и лучший обзор и, в случае опасности, можно было быстро покинуть машину и залечь. При себе он всегда носил хлыстик, которым постукивал по голенищу сапога.
Все, кто общался с И.Е. Петровым, запомнили, что он часто кивал головой — тик, полученный им после ранения еще в Гражданскую.
Он был исключительно спокоен в самых напряженных и опасных ситуациях. О его личном, «генеральском» мужестве ходили легенды — и в Одессе, и в Севастополе, и на Кавказе… Его военный опыт, повторюсь, был колоссален.
Окончив в 1916 голу учительскую семинарию, а вслед за ней и военное училище, он участвовал в боях Первой мировой войны, весной 1918 года в числе первых вступил в Красную Армию и воевал всю Гражданскую войну.
После окончания боев на польском фронте в западных районах страны ликвидировал многочисленные банды. С 1922 по 1932 год в составе 11-й кавалерийской дивизии сражался с басмачами в Туркестане, затем в Таджикистане и Туркмении.
В боях был несколько раз ранен и контужен. Награжден тремя орденами Красного Знамени: РСФСР, Узбекской ССР и Туркменской ССР.
В обороне блокированной Одессы И. Петров показал себя с самой лучшей стороны. Успешная оборона города, оттягивавшая на себя массу сил противника, организованная четкая эвакуация оборонявших город вооруженных сил стали возможны благодаря полководческому таланту И. Петрова.
Говорят, что И. Сталин относился к И. Петрову настороженно, считал его мастером обороны и скептически оценивал его возможности в самостоятельном проведении крупных наступательных операций.
Интересен и характерен документ, «закрывающий» героические страницы обороны Одессы:
«Командующему Одесским оборонительным районом контр-адмиралу товарищу Жукову.
Доношу: в ночь с 15 на 16 сего октября произведена эвакуация войск Приморской армии. Вывод войск с фронта и посадка на суда проведены в последовательности и в сроки, предусмотренные планом вывода и эвакуации войск. Войсковые части, производившие посадку в Одесском порту, личный состав погрузил полностью за исключением случайно отставших людей. Материальная часть артиллерии эвакуирована в количестве, превышающем предварительно намеченное по плану. 17.10.41. Петров, Кузнецов».