В большом зале, где обедали молодые сестры, болезнь тоже нашла свою жатву. Вирус был настолько коварен, что самый заразный период болезни протекал за день до того, как появлялись первые симптомы, поэтому эпидемия уже свирепствовала вовсю, поражая самых уязвимых, еще до того, как Новый Орден сестер осознал грозящую ему опасность.
Сотни людей погибли в первые три дня, больше тысячи – в конце первой недели; через десять дней число жертв не поддавалось точному учету. Вспомогательный персонал, учителя, гости, инопланетные торговцы, повара и персонал столовых, даже не прошедшие испытания Преподобные Матери падали, как стебли травы под косой беспощадного убийцы.
Мурбелла созвала своих старших советниц для того, чтобы немедленно разработать экстренный план, но из опыта эпидемий, которые уже имели место на завоеванных машинами планетах, все знали, что от мер предосторожности, профилактики и карантина нет никакой пользы. Двери конференц-зала были заперты, потому что молодые сестры и послушницы не должны были знать о стратегии, которую здесь собирались обсуждать.
– Наша первая и главная цель – выживание Ордена сестер, даже если вокруг нас вымрет все остальное население Капитула. – Мурбеллу мутило от собственных слов, мутило при мысли обо всех неподготовленных послушницах, рабочих командах, собиравших специю в открытой пустыне, об архитекторах и строителях, метеорологах, садовниках оранжерей, уборщиках, банкирах, архивариусах, художниках, пилотах, лаборантах и врачах. Обо всех, на ком зиждилось благополучие Капитула.
Лаэра попыталась сохранять объективность, но голос ее звучал надтреснуто и хрипло:
– Преподобные Матери обладают способностью к точному клеточному самоконтролю и могут поражать микробы на их поле битвы. Мы можем использовать нашу телесную защиту для того, чтобы искоренить болезнь.
– Иными словами, все, кто не прошел испытания специей, умрут, – констатировала Кирия. – Как умерли Досточтимые Матроны. Именно в этом была причина, почему мы преследовали вас, сестер Бинэ Гессерит, мы хотели научиться противостоять эпидемиям.
– Можем ли мы использовать кровь выживших сестер Бинэ Гессерит для того, чтобы создать вакцину? – спросила Мурбелла.
Лаэра покачала головой.
– Преподобные Матери вытесняют болезнетворные организмы из тела клетка за клеткой. У нас не вырабатываются антитела, которыми мы могли бы поделиться с другими.
– Все обстоит еще сложнее, – хрипло произнесла Аккадия. – Преподобная Мать может направить свою защитную энергию на возбудителей, если у нее есть для этого силы, время и возможность сосредоточиться на себе. Но болезнь вынуждает нас заботиться о несчастных жертвах эпидемии.