Счастливый Арвин взял спутницу под руку и повёл в указном направлении.
Приём клонился к своему завершению. Вот уже и народу в залах стало меньше, и члены учсовета покинули замок…
Хозяева дома радушно прощались с уезжающими гостями.
Юля с Арвином были одними из последних, но и им пришла пора прощаться.
– Ещё раз с днём рожденья, Софья Антоновна. Годы неумолимо бегут вперёд и их не остановить, но праздниками всё равно стоит наслаждаться, – чинно проговорила Ромодановская.
– Благодарю, Юлия Евгеньевна. Вы правы, годы идут. Медленно, но верно приближая нас к самому рассвету нашей жизни. Кто-то ближе к пику своей женственности и красоты, а кому-то ещё ждать и ждать.
– Тот, кто ближе, тот увянет быстрее, – парировала Юля.
Две черноволосые княжны испепеляющими взглядами уставились друг на друга. Спустя пять секунд Софья благодушно улыбнулась и проговорила:
– Пусть так. Главное, чтобы рядом был достойный человек, который с теплом примет это увядание.
Сказав эти слова, Троекурова как бы невзначай подвинулась ко мне почти вплотную.
Арвин, наблюдавший этот диалог, закатил глаза. Юля открыла уже было рот, чтобы что-то ответить, но заметила, что к нам приближаются три представительницы великокняжеского рода Оболенских. Может, при Алисе с Яной она бы продолжила пикировку, но перед великой княгиней Тверской решила уйти со скользкой темы.
– Вы бесконечно правы, Софья Антоновна, – вежливо проговорила Юлия и крепче прижалась к боку Арвина, которого держала в этот момент под руку.
– Я рада, что мы сошлись во мнениях, – кивнула Троекурова.
* * *
Приём завершился, гости разошлись.
А я остался в Выборгском замке.
Великая княгиня Тверская улетела домой, а две её дочери остались после приёма погостить у подруги. Остались они под присмотром личных служанок и, разумеется, родителей этой самой подруги.
Ну и я тут же. И Вадим – на приём мы с ним ехали, уже положив все свои вещи в багажник предоставленной Троекуровыми машиной.
Когда гости отбыли, слуги начали энергично убирать залы. А у оставшихся друзей именинницы было полтора часа на отдых, после чего последовало ещё два часа посиделок в кругу молодёжи: я, Алиса, Яна, Софья, её младшая сестрёнка и второй брат с супругой.
А затем все отправились спать.
Но…
Я сидел в мягком кресле в предоставленной мне комнате в Выборгском замке и, глядя на расправленную кровать, думал о том, как же я тут вообще оказался.
Началось всё в понедельник с приватного разговора с Софьей в кабинете учсовета. Как и полагается, она вручила мне приглашение в конверте и озвучила его устно. Тогда она попросила меня явиться без партнёрши и сделала ещё одно приглашение: