Правдой было только одно — изредка попадавшиеся следы конских копыт. Не будь их, Зарница уже давно упала бы на землю, не в силах подняться. Но она шла, пошатываясь, ничего не видя от усталости, то и дело спотыкаясь и падая, но шла…
Под ногами зачавкал топкий низкий берег ручья, ползущего в широкую реку, за которой привольно раскинулось до окоема не меньше моря озеро Нево. На глубоко вдающемся в его воды мысу высился частый тын, огромным кольцом охватывая добрую половину земли.
Зарнице некогда было озираться и раздумывать, куда пригнала ее судьба. Воротина, несмотря на поздний час, была приоткрыта. Она ввалилась внутрь, прошла меж двух ямин, в которых дотлевал огонь…
Всадник ждал ее там, в середине круга, слабо очерченного догорающими кострами. Он замер неподвижно, и девушка последними неверными шагами приблизилась к нему, к самым копытам его бурого коня, вдыхая густой конский дух, подняла глаза на спокойно взиравшее на нее лицо и за миг до того, как померкло сознание, успела понять — перед нею был сам Перун.
С этого дня и началась моя настоящая история. Из клети рабов я переселился в дружинный дом и стал слугой-отроком — как и многие мальчишки моих лет и моложе. Мы носили за викингами оружие, прислуживали им за столами, выполняли самую разную работу, в том числе и готовили драккары к новым походам. Остальное время уходило на обучение владению оружием — настоящий викинг должен был уметь метать копье, метко стрелять, сражаться мечом и топором, справиться, имея всего один нож, с тремя противниками.
Обычно викинги начинают проходить эту науку с раннего детства — в десять лет мальчишка получает свой первый меч, а в двенадцать может пойти в боевой поход полноправным членом дружины. Лишь вольноотпущенники вроде меня или разорившиеся фермеры вступали в дружину позже. Эрик Медведь был достаточно богат и могуществен в округе и даже в самом Бирке, когда ему случалось отправиться туда на тинг, и он мог позволить себе иметь большую дружину — почти в четыре сотни мечей. В его дружину люди шли сами, оставалось лишь выбрать из них достойных. Поэтому я мог гордиться тем, что отец выделил меня из толпы трэллей.
Осенью с севера начинают задувать холодные ветры — старики поговаривают, что это турсы из Утгарда каждый год наводят на нас холода в надежде ускорить приход Фимбул Винтэ, Последней Великой Зимы, после которой разразится Рагнарёк. Сказки о троллях хорошо слушать долгими зимними вечерами, сидя у очага, но в ту пору я трепетал, едва слышал эти истории. Ведь знак того, что Рагнарёк вот-вот разразится, ныне висел на почетном месте, в дружинном доме, над пиршественным креслом Эрика Медведя. Никто, кроме меня и умершего Ольгерда-скальда, не знал подлинного значения написанных на нем рун. Это сейчас, несколько лет спустя, я могу с уверенностью сказать — Ольгерд-скальд тоже стоял на Дороге богов и сошел с нее в небытие, когда настал его черед. Боги сами находят человека, который призван исполнять их волю, — при этом тот, кто до этого служил им, должен умереть, передав своему преемнику знания и силы. Преемником Ольгерда выпадало стать мне.