Сидел я спиной к приближающемуся берегу и хорошо видел только море и два острова, мимо которых мы только что прошли. Драккары оставили их далеко сбоку, островки были маленькими и на вид не представляли опасности. Но едва мы приблизились к побережью, как из-за каждого вынырнуло по кораблю и устремилось к нам.
На обоих драккарах тут же подняли тревогу. В свое время бодричи слыли хорошими мореходами, они посещали даже далекие теплые моря, но последнее время их звезда закатилась — тягаться с нами, викингами, не мог никто. В последнее время воинственные юты не давали им житья — захватывали подвластные бодричам и венетам земли, изгоняя потомков отважных мореходов все дальше на восток. И все-таки не возникало сомнений, что жители этих мест еще помнят деяния предков и зорко охраняют свои владения. Тем более, что в союзе с ними ходили часто венды. О схватках с ними бывалые викинги рассказывали жуткие истории — похоже, что все венды были берсерками.
Словно в подтверждение этому, из устья реки навстречу нам показались еще два корабля.
Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять: это были драккары викингов.
— Сыны Одина! — восторженно закричал Гуннар, потрясая мечом. — Нас четверо против двух!
Более широкие и низкие, без носовых фигур, в которых заключалась душа корабля, суда бодричей приближались по дуге, ловя ветер. Они не мчались прямиком на нас, а словно перерезали невидимую тропу, по которой мы могли бы уйти. Драккары, шедшие за нами по пятам, постепенно настигали нас.
— Сушить весла, — скомандовал Гуннар. — Мы должны их подождать…
— Куда? — вдруг истошно закричал кормчий. — Весла на воду, вождь! Ты разве не видишь? Это варяги!
Про варягов, наших родичей, покинувших ставший им чужим север, я слышал много и часто. Наша земля родила мало и редко, и, спасаясь от вечно маячившего призрака голода, с места снимались целые рода. Они откочевывали в земли англов и франков, оседали на восточном берегу и южном, у бодричей. Некоторые вовсе уходили подальше от берега моря и становились земледельцами. На земле древних мореходов варяги прижились тоже и защищали эту землю от своих же родичей.
Драккары варягов уже приблизились настолько, что можно было разглядеть видневшиеся из-за сплошного ряда щитов шлемы воинов. На миг щиты разошлись — в щели показался лучник. Он тут же спрятался, но успел пустить стрелу, и воин рядом с кормчим схватился за плечо.
— Поднять щиты! — запоздало распорядился Гуннар.
Наш драккар мигом ощетинился щитами и копьями.
Лишь некоторые остались на веслах и продолжали грести — остальные приготовились к бою. Я стоял над налегающим на весло Сигурдом и выглядывал из-за края своего щита.