Полумрак за спиной старого волхва вдруг рассеялся. Тени высоких, в доспехах и при оружии воинов с горящими нездешним сиянием очами встали позади. Впереди вырос седобородый витязь с мечом, сверкающим как молния.
Ноги Будимира подогнулись, и он упал на колени.
— Иду за тобой! — воскликнул он.
— Зри вдругорядь!..
Как был, стоя на коленях, Будимир повернулся к котлу. На сей раз дым и пар поднимались кверху и не ели глаза.
…Каменные стены заваленной добром клети. Догорает факел, озаряя сундуки, связки мехов, оружие и тюки тканей. По сваленному грудами добру медленно ползет чья-то тень.
Высокий костистый мальчишка в рваной одежде урманского раба-трэлля крадется меж сундуков и бочек. Горящий взор его прикован к причудливой формы крюку, вбитому меж камней. Воровато озираясь, он вскакивает на какой-то тюк, осторожно снимает висящие на крюке уздечки. Крюк на самом деле оказывается рукоятью меча, до самой гарды ушедшего в камень.
Мальчишка дрожит от волнения и страха, его чувства ощущаются даже сквозь пространство и время. Облизнув губы, он осторожно берется за меч… И тот легко выскальзывает из стены.
Яркое, ослепительно золотое сияние затопляет клеть…
…И снова видение.
Тот же парень — выросший, раздавшийся в плечах, в кожаных штанах викинга, в одной рубахе, без доспехов. В руках — меч. Тот самый, кончик еще мерцает золотистым светом, причудливой формы рукоять утопает в ладонях. Пригнувшись на чуть расставленных ногах, он медленно кружит вокруг своего противника — по облику судя, славянина ненамного его старше. Тот с мечом, но без щита, как и его противник. Осторожно отступая, он ждет, когда парень начнет бой.
Вокруг кольцом стоят вооруженные люди — дружина. Противники поднимаются на свеженасыпанный земляной курган — на нем уже лежат несколько трупов викингов. Все правильно, все по обычаю, это — тризна.
Начинается бой. Славянин в доспехах теснит молодого викинга. Тот отступает, отчаянно обороняясь. Удар, еще удар. Меч славянина вдруг делает неуловимо легкое стремительное движение — и рубаха викинга на плече окрашивается кровью. Парень морщится, кусая губы, но продолжает бой.
Еще несколько раз со звоном, не слышным издалека, столкнулись мечи — и снова викинг ранен. Царапина легкая, но десяток таких ран заставит парня истечь кровью. Славянин это понимает и меняет тактику. Теперь он стремится измотать противника…
И вдруг черты лица молодого викинга начинают расплываться. Он меняется на глазах и… Это уже Будимир Ладожский. Чуть постаревший, с сединой в отросших волосах и страшным блеском в глубоких глазах. Он крепко держит за рукоять золотисто сверкающий меч. Стоящий напротив него незнакомый рыжебородый славянин — враг, злейший враг.