Николай Иванович еще в студенческие годы в Геттингене изучал политэкономию, написал работы о возможности и целесообразности отмены крепостного права в России. Во время войны с Наполеоном он был дипломатом в Пруссии и одновременно организовал тайное общество, которое позже объединилось с Союзом Благоденствия. Николай Иванович выступал за конституционную монархию, но допускал также возможность президентской республики. Главным для него была отмена в новом государстве крепостного рабства. Не случайно Пушкин писал в 10-й главе «Евгения Онегина»:
Одну Россию в мире видя,
Преследуя свой идеал,
Хромой
[89] Тургенев им внимал
И, плети рабства ненавидя,
Предвидел в сей толпе дворян
Освободителей крестьян.
Николай Иванович не был на Сенатской площади в день восстания, и не только потому, что находился в то время за границей. Чем серьезнее и конкретнее становился заговор, тем больше охладевал к нему Николай. Тем не менее он был осужден заочно, отказался возвращаться в Россию, для того чтобы смиренно понести заслуженное наказание, и остался в Лондоне, затем жил в Париже. Единственный из четырех братьев дожил до 1861 года, когда наконец рухнуло крепостное право.
Старший брат Николая Ивановича – Александр Иванович Тургенев, также оставил свой след в истории русской литературы, хоть сам и не был литератором. Именно он уговорил семью Пушкина отдать будущего поэта в Императорский Царскосельский лицей (и мечтал, чтобы Пушкин продолжил обучение в Геттингенском университете), в 1837 году, только ему позволили сопровождать тело Пушкина в Святогорский монастырь. Между двумя этими событиями уместились многолетняя дружба с поэтом, и стихи, посвященные Александру Тургеневу Пушкиным. Именно в доме братьев Тургеневых Пушкин познакомится с будущими декабристами. Именно там, глядя в окно на Михайловский замок, он написал оду «Вольность».
Удивительно, но кажется, Алексей Николаевич редко вспоминал и напоминал другим о своем родстве с такими замечательными людьми.
Потомки Петра Петровича, в отличие от потомков Ивана Петровича, делали военную карьеру, может, не такую блестящую, как у кузенов, но тоже небезуспешную. Сам Петр Петрович Тургенев служил в армии в чине бригадира, прадед Алексея – Борис Петрович – старший адъютант Главного штаба и вышел в отставку полковником, дед Леонтий[90] Борисович после окончания Морского кадетского корпуса служил во флоте и вышел лейтенантом.