Улус еще спал, и над верхами редких полуземлянок, над юртами качался соловый туман.
Шевеля редкими сивыми усами, Алжибай думал о беде. Выезжая по осеням с пушниной в Рыбинское, он видел там новые порядки. Старшина знал, что эти порядки придут и сюда, если степные люди смогут проложить дорогу через Черную падь. Раньше Алжибай не верил, что на Шайтан-поле может поселиться белый человек, но когда над улусом пронеслась стая жужжащих железных птиц, он понял, что с хитростью степных бороться трудно. Алжибай втянул в пушистый воротник объемистую, короткую шею и, шлепая расшитыми унтами по грязной тропинке, спустился к юрте шаманки Фанасей.
Старуха слюнявила беззубым ртом толстый чубук нарядной трубки. В маленьких пальцах шаманки, напоминающих цветом лимонную корку, глухо хрустела осока.
— Здравствуй, — сказал Алжибай.
— Менде, старшина.
Две косые черточки на морщинистом лице старухи раздвинулись и на покрасневших веках выступил зеленый гной. Остромордый серый кобель ощетинился, заворчал на пришедшего.
— Пошла!
Голос шаманки скрипнул сухим деревом под ветром. На каменке тягуче и однотонно шипел медный чайник.
— Как спала, старуха? — спросил старшина.
— Плохо спала… Худые сны, Алжибай. — Шаманка снова приоткрыла мутные, выеденные трахомой и старостью глаза.
— Зачем пришел?
Алжибай не спеша набил трубку и подкинул хворосту на угасающий костер. Мясистые губы старшины зашлепали о чубук.
— Беда идет, Фанасей. — Алжибай сел против старухи и подпер коленями голый подбородок. — Беда… Со степей едет красная власть.
По кожану шаманки мягко зашуршала выпавшая из рук осока. Она подняла к неподвижному небу плоское лицо и сердито засопела трубкой.
— Красные люди заберут соболей, заберут белку, прогонят в тайгу маралов и сохатых, — тянул старшина сквозь табачный дым. — Степные переманят к себе нашу молодежь и начнут ловить рыбу в Ширане.
— Пускать не надо! — взмахнула кулаком шаманка. — Звериными шкурами заткни жадные рты степным собакам.
Старуха запнулась за сук, валявшийся под ногами, и упала бы в огонь, если б старшина не поддержал ее.
— Шаманить будем, — хрипела Фанасей. — В тайгу, за горы уведем своих.
Старуха сбросила кожан и уже из темноты юрты вышла в шаманском костюме и с бубном в руках.
— Клади огонь! — приказала она.
Алжибай повиновался. Давно он помнил этот костюм, украшенный клочьями шкур, хвостов, клыками зверей, какие только водились в сибирских лесах. И поверх всего тот же дракон, вышитый столетия тому назад каким-то искусником, опоясывал хвостом располневшую фигуру шаманки. Но так же давно Алжибай не верил в чародейную силу священного бубна, хотя нерушимо поддерживал его культ среди людей своего племени.