Последняя пара студентов скрылись за воротами замка, а Яра все стояла перед шатким подвесным мостом, размышляя, стоит ли отправляться на поиски нужной поляны прямо сейчас или все же рискнуть, подождать и пойти с Даром. Если зельеварка сообщит Артану об отсутствии Ярины на уроке, тот непременно примет меры. Возможно даже запрет в четырех стенах.
Но если у нее все получится, в чем она ни капли не сомневалась, картина вырисовывалась совсем другая.
Уверенно кивнув своим мыслям, Яра глубже надвинула капюшон и повернула в сторону чернеющего неподалёку леса.
Среди деревьев мороз ощущался слабее. Прошло около получаса, прежде чем холод стал пробираться сквозь одежду, напоминая о скором приближении ночи. Определенно стоило зайти в замок и одеться теплее, но не факт, что смогла бы потом выскользнуть незамеченной.
Растерев замерзшие ладони, призвала магию. Теплые волны прошлись по телу, отгоняя прилипчивую стужу. Яра создала небольшой золотистый шар и велела ему парить впереди, освещая дорогу и согревая воздух. За все время пути поляна, хотя бы отдаленно похожая на нужную, так и не появилась. Лишь высокие ели, укутанные в снежные шубы, поваленные коряги, нахохленные кусты. Интересно: пока ей встречались только хвойные деревья. Неужели вся северная тайга состояла исключительно из них?
В неестественной тишине раздавался лишь хруст снега под ее шагами. Ни птиц, ни животных. Хотя о последних не стоило переживать, не встретить их гораздо лучше, нежели нарваться на голодных волков или медведей. Неизвестно, какая еще живность могла тут обитать. С парой-тройкой справиться не составит труда, а вот со стаей – уже сложнее.
Вдруг, откуда-то сбоку раздался треск поломанной ветки. Яра остановилась, прислушиваясь. Ничего. Скорее всего, показалось, но сердце забилось быстрее, а по спине пробежала мелкая дрожь.
Ярина возобновила движение, ускоряя шаг и держа магический заряд наготове. Пока отыщет эту навью поляну, сама на тот свет отправится!
Словно ответ на мысли – скрип снега позади.
Резко обернулась.
Нежить! Полуистлевший труп молчаливо надвигался прямо на нее, протягивая вперед скрюченные пальцы. И как она не заметила раньше? Насколько знала, эти твари поодиночке не ходят. И верно, за ним темнели еще фигуры. Размахнувшись, запустила в них заклятьем. Вспышка света показала истинную картину вещей, от которой душа упала в пятки. Впереди раскачивалась из стороны в сторону целая толпа! Пятнадцать-двадцать, не меньше. Взрыв магии повалил большинство на снег, но более вреда не причинил. Туши уже поднимались на ноги, причем заметно резвее прежнего.