– Собака?
На дне лежало животное. Большое, с белой шерстью и прижатыми к голове ушами. Морды не было видно – зверь прятал ее за лапами.
– Волк…
Сайена вздрогнула, отшатнувшись, но женщина поймала ее ладонь, возвращая обратно.
– Нет-нет, ты только притронься. Почувствуй. Послушай.
Словно завороженная, наклонилась, касаясь пальцами белошерстной холки. Ощутила мягкость и тепло. И вдруг, откуда ни возьмись, накатила такая всепоглощающая грусть! Охватила Сайену всю целиком, сжала сердце в тиски и вновь пустила из глаз воду. Она плакала, не понимая причины, но уверенно зная – причина эта стоит слёз.
– Да… Он умирает. Увы. Я нашла его на окраине Северного леса. Везу к знакомой знахарке, возможно, она сможет помочь. Ну, все, хватит…
Старуха потянула ее за локоть. Девушка выпрямилась и отошла. Неожиданно, проблема сорванной свадьбы показалась ничтожной, абсолютно не стоящей переживаний.
– Теперь понимаешь? – тихо проговорила незнакомка. – Пока ты жива и дышишь, еще можно все исправить. Не имеет обратной дороги лишь смерть.
Сайена молчала, невидящим взглядом рассматривая травинки у ног. Наверняка платье выпачкано и безнадежно испорчено. Да и чума с ним!
– Я хочу сделать тебе подарок.
Удивленно вскинула взгляд. Старуха покопошилась в одном из отсеков своей тачки и вернулась, неся небольшую коробку.
– Не надо… Я ведь вас совсем не знаю.
– Разве это так важно? – она открыла крышку и протянула свой дар Сайене, – забирай, он теперь твой. Вижу, что ты не раз будешь нуждаться в его помощи.
Девушка с опаской заглянула внутрь и замерла, удивленно расширив глаза. На светлой ткани сидел… паук! Огромный, черный, мохноногий, с блестящими в свете луны глазами и яркими оранжевыми полосками по всему телу. Он не двигался, словно был чучелом, а не живым существом.
– Вы что! Он же опасен!
– Да, – улыбнулась сумасшедшая бабка. – Очень опасен. Но не для того, кого защищает.
– Нет-нет, я не возьму! Спасибо, конечно, но…
– Как хочешь, – она пожала плечами, присела и поставила коробку в траву. – Я давно собиралась его выпустить. Надеюсь, он справится и без хозяина.
Выпрямилась, подмигнув Сайене, и повернулась уходить.
– Что? Вы его тут оставите?!
– Всего хорошего, милая девочка! У любой уважающей себя колдуньи должен быть магический зверь и познания в зельях. Помни это!
– При чем тут вообще зелья? – Сайена и не пыталась понять бред странной бабульки.
Присела, рассматривая неподвижное животное.
– Бедняга… И что мне с тобой делать?
Он вдруг зашевелил конечностями, шустро выпрыгивая из коробки и взбираясь по подолу свадебного платья. Девушка вскочила, с холодеющей душой наблюдая, как паук пробирается вверх по корсету, щекочет ворсинками на лапах грудь, ключицы и останавливается на плече. Вроде не укусил. Возможно притаился и выжидает удачного случая… А может, он и правда станет ее питомцем.