«Новое проповедование» возникло в Иране, и его сторонники добились своего первого большого успеха в землях, где говорили на иранском языке и процветала иранская культура – в Западной и Восточной Персии и Центральной Азии. Для их первой попытки экспансии на запад Сирия была очевидным выбором; в Ираке, расположенном непосредственно к западу от Персии, у них было мало возможностей. Несомненно, в иракских городах были сочувствующие исмаилитам, но ровные речные долины не давали большой свободы действий для стратегии исмаилитов, включавшей проникновение, закрепление на территории и нападение. Но Сирия – другое дело. Между Таврскими горами и Синаем прерывистый пейзаж из гор, долин и пустынь укрывал чрезвычайно разнообразное население, традиционно имевшее независимость. В отличие от соседних обществ Ирака и Египта, проживавших в речных долинах, Сирия редко была политически единой. Это была модель раздробленности – модель сепаратизма по вероисповеданию и региональному признаку, включая периодически возникающие конфликты и изменения. И хотя их общим языком был арабский, сирийцы исповедовали разную веру и были разделены на много сект, включая некоторые с экстремистскими шиитскими верованиями. Первый шиит появился в Сирии в VIII веке; к концу IX века и началу Х скрытые имамы исмаилитов могли рассчитывать на достаточную местную поддержку, чтобы сделать Сирию страной со своей тайной штаб-квартирой и где они могли сделать ставку на власть. Создание халифата Фатимидов в Египте и его расширение в Азию привело Сирию в конце Х века и в XI под непостоянную власть исмаилитов и открыло эту страну для пропаганды исмаилитского учения и обучения исмаилитов.
Помимо явных исмаилитов существовали другие секты, достаточно близкие к исмаилизму по вероучению и мировоззрению, чтобы они стали подающей надежды вербовочной базой для эмиссаров из Аламута. Такими были, например, друзы, живущие на горе Ливан и в прилегающих регионах, представляющие собой диссидентскую исмаилитскую секту, лишь недавно отколовшуюся от основной секты и еще не закостеневшую в своей исключительности (это произойдет позднее).
Другой группой потенциальных последователей были нусайриты – которых также называют алавитами, произошедшими от шиитов-двунадесятников, – находившиеся под сильным влиянием экстремистских идей. Эти проживали в гористой местности к востоку и северо-востоку от Латакии, а также, возможно, в те времена в Тиверии и долине реки Иордан.
Время и место были благоприятными. По сообщениям, первые отряды туркоманов прибыли в Сирию в 1064 году. В 70-х годах XI века в страну вторглись первые тюркские грабители, а затем сельджукские армии, и вскоре вся Сирия, за исключением полосы побережья, удерживаемой Фатимидами, уже была под властью сельджуков. Верховным правителем Сирии был Тутуш – брат Великого султана Малик-шаха.