Повезло, что Кио неплохо умел понимать с полужеста. Он впился взглядом в моё лицо и быстро заговорил:
— Не взошли на корабль? Не оно. Не вдвоём?.. Был кто-то ещё. Кто? Ответить не сможешь, так? Ладно. Друг лорда? Посредник заказчика? Кто-то из ваших? Слуга?
Я быстро моргнула.
— Так, слуга.
— Девушке в чужой стране… — сказала я задумчиво и словно невпопад.
К счастью, дракон отлично умел разгадывать шарады.
— Дуэнья?
Я моргнула.
— Интересно… нужно копать. Описать сможешь? Имя?
— Нет, — вздохнула я с искренним сожалением. — Это уже будет прямым нарушением Обета.
— Даже если мы сыграем в шарады?
— Да. Увы.
— Ладно, допустим. Значит, пусть мои проверяют: на корабле всё равно должны были её видеть… В Империи ты с кем-то ещё общалась — помимо лорда и дуэньи?
— Нет, ни с кем. Собственно, три дня до Отбора я провела взаперти: опекун объявил слугам, что леди Лайлин общалась с мужчинами на корабле излишне любезно и потому наказана. Они посчитали, разумеется, что девчонка взбрыкнула и хочет отказаться от Отбора, но лезть не посмели.
Кио снова поморщился.
— Если девушка не хочет участвовать в Отборе, никто её не тянет силой, — отрезал он.
Сам он в это верит, интересно?
— Люди не всегда это понимают, — ответила я мягко. Хотя так и подмывало уточнить: а куда, по его мнению, должна пойти знатная человеческая девушка после такого “отказа”?.. С другой стороны, если внимательно подумать, это уже не проблемы драконов. Со своей стороны они право отказаться честно дают, и я сама была тому свидетелем. Это всё же не портовый бордель для экзотики, где у ребят забирают документы. И даже не гильдия с клеймом-сделкой. А обстоятельства… так тут уж каждой самой стоит решать, что ей дороже: комфорт или свобода. Всё же, все девчонки на Отборе хоть в малой степени владеют магией. А уж чтобы маг себе работу не нашёл, будь он сто раз женщиной? Не верю.
Хотя и знаю, что женщине в сотни раз сложнее.
— У них есть право выбора, — отрезал Кио. — Мы — не насильники.
О как. Что же, шутка про внутреннее отрицание тут бы тоже была, пожалуй, неуместна…
— Может, ты объяснишь, зачем меня нанял? — сменила я тему, подсластив улыбкой привкус от предыдущего разговора. — Я имею в виду — на самом деле?
— Думаю, ты и сама уже догадываешься, — усмехнулся он. — Не одному же мне играть в угадайку? Ну, так зачем я тебя нанял?
Вот ведь… ладно, предположим.
— Собираешься ловить тех ребят на живца?
— Умная девочка, — сказал дракон довольно. — Верно, я вполне обоснованно думаю, что рано или поздно за тобой придут. Особенно когда поймут, что я не стал тебя убивать, но приблизил к себе. По всему выходит, что ты — один из основных неподчищенных хвостов. Ну… или ты мне красиво морочишь голову. И тогда подельники попытаются связаться с тобой, рано или поздно.