— Как ты думаешь, что это значит?..
Ответить я не успела: дверь распахнулась.
— Прекрасный цветок! Прекрасная гостья! Прошу вас, не медлите! Прямо сейчас вы должны спешить!
— Спешить куда? — что-то мне не нравится вся эта суета.
— Оказать почтение прекрасной госпоже, новой драконьей паре!
Неожиданно.
— Вы должны будете поклониться, — инструктировал нас на ходу распорядитель. — Не реверанс, а именно традиционный драконий поклон! Прежде чем она навсегда покинет павильон Отбора, вы должны будете выказать своё уважение!
— Ну конечно, — пробормотала Марни, шагающая по правую руку от меня. — Она же совершила великий подвиг — с драконом переспала! Конечно, мы должны ей поклониться. Как же иначе-то?
В коридоре, по которому мы спешно шли немаленькой толпой, внезапно будто стало значительно холоднее.
— Будьте осторожнее в словах, прекрасный цветок, — в голосе распорядителя впервые на моей памяти прозвучала настоящая угроза. — Очень осторожны. Оскорбление драконьей пары приравнивается к тяжкому преступлению. Помните об этом!
Марни поджала губы. Все девчонки в нашем разношёрстном строю как-то разом растеряли свою говорливость. Призовая курица тут же отодвинулась от своей союзницы, как бы наглядно демонстрируя, что они не вместе.
— Разумеется, я не слышал здесь оскорблений, — добавил распорядитель уже спокойным тоном. — Но всё же советую вам быть осмотрительнее в своих высказываниях.
— Я запомню это, — ответила Марни тихо. — Простите.
Мы с Дорлиной быстро переглянулись и молча посеменили следом. Думаю, каждая из нас в глубине души была согласна с Марни. Но ни у кого не было достаточно дури и смелости, чтобы сказать это вслух.
* * *
Нас, как солдат на параде, расположили вдоль длинной открытой галереи, ведущей куда-то в верхние комнаты Дворца. Тут же к веселью присоединилась госпожа Биланна. С ценными указаниями. Куда же без них?
— Встаньте ровно, сложите руки перед животом вот таким образом. Правую над левой! Склоните головы. Проявите уважение к той, которая сможет родить нового дракона!
Н-да. Всё же традиции тут своеобразные, как ни крути. Но мне-то что? Мне ничего. Если надо выказать уважение, то я выкажу.
Но пока мы в смиренной позе тут стоим и ожидаем с гор по куполу, послушаю заодно, о чём шепчутся соседки. Уши у меня, может, временно и не острые, но всё такие же чуткие. Если правильно перенастроить, можно услышать очень много интересного…
— А кто хоть нашёл свою пару?
— Цветы были чёрные, помнишь? Значит, кто-то из вивернов. У них часто чёрные волосы и шкура.
— Да-да!
— Так с чего весь сыр-бор тогда?! Чувство такое, будто пару сам Император нашёл!