Египетское сообщество развивалось на берегах Нила ниже первого порога, и река являлась связующей магистралью. Этот факт подразумевает очень раннее начало навигации по реке. Впоследствии было обнаружено, что лодки и корабли, которые использовались для перевозок по реке, пригодны также для плавания по Красному и Средиземному морям.
Начало навигации по Нилу восходит к додинастическим временам. Об этом свидетельствуют изображения лодок с веслами и парусами на додинастической керамике. Первое свидетельство заморской торговли относится к периоду Третьей династии. Можно считать, что ранний период навигации по реке длился в течение додинастического периода и царствования первых двух династий, то есть до 3000 г. до н. э.
Свидетельства появления морских судов относятся ко времени правления фараона Снофру (Снеферу), правившего около 2900 г. до н. э. Этот фараон послал экспедицию из сорока судов через Средиземное море в Сирию, чтобы привезти в Египет кедр. В Египте всегда было мало лесов, и древесину приходилось ввозить извне. Представляется маловероятным, что царская экспедиция из сорока судов, отправленная за древесиной, была первой заморской торговой экспедицией. Вероятнее всего, морская торговля возникла, развилась и достигла определенного уровня задолго до этого. Тем не менее мы считаем предприятие фараона Снофру заметным этапом в развитии мореплавания, поскольку оно дало нам первое свидетельство существования заморской торговли.
Если в столь ранний период существовало движение через Средиземное море, можно предположить, что оно было и на Красном море, тем более что имелся очень древний путь, соединявший долину Нила с побережьем Красного моря. Прежде чем достичь Эрмента (Арманта), Нил начинает изгибаться на восток примерно до Коптоса (Куфт, Кифт). Несколькими милями ниже, в районе Кенеха (Кена), он резко возвращается на запад. Таким образом, Коптос расположен в месте, где Нил ближе всего подходит к Красному морю, и с ранних времен существовала дорога, связавшая реку и побережье. Эта дорога проходила через Вади-Хаммамат и оканчивалась на побережье Красного моря, немного севернее Косейра. Коптос начал приобретать важность в период Четвертой династии, но вовсе не обязательно благодаря торговле с Красным морем. В Вади-Хаммамат находились каменоломни – главный источник гранита, твердого песчаника и алебастра; по соседству также добывали оникс. Вейгалл утверждает: «Древние надписи в каменоломнях показывают, что они существовали уже при Первой и Второй династиях». При Сети I (Девятнадцатая династия, 1313–1292 до н. э.) там началась золотодобыча, и в Туринском папирусе есть подробный план шахт и каменоломен. В ранний период золото везли из Нубии и южных земель. Хотя добыча камня и золота объясняет важность пути через Вади-Хаммамат, он также рано начал использоваться для доступа к Красному морю, а значит, навигация на Красном море началась примерно тогда же, когда и на Средиземном. Первое определенное свидетельство навигации на Красном море относится к Пятой династии. Тогда фараон Сахура (ок. 2743–2731 до н. э.) послал экспедицию вдоль африканского побережья и оставил изображение своего флота и рассказ о его деяниях на стенах собственной гробницы. Тот же фараон послал миссию вверх по Нилу, в Нубию, и один из ее членов написал его имя на камнях острова Сехель, близ первого порога. Очевидно, Сахура отправил экспедицию морем в надежде отыскать более короткий путь в Судан, откуда он получал золото и рабов. В Вади-Хаммамат есть много надписей. Самая ранняя из них относится к Пятой династии (ок. 3360 до н. э.) и содержит ряд имен и титулов. Одни относятся к фараонам, при которых велись работы в каменоломнях, другие – к экспедициям на Красное море. Уже при Шестой династии египтяне были опытными мореплавателями, уверенно осуществлявшими торговлю через Средиземное и Красное моря. К этой династии относится гробница Хуфхора в Асуане, где есть надписи, относящиеся к серии экспедиций в страну Пунт, которые, судя по всему, были чисто коммерческими. Навигация на Красном море играла очень важную роль в торговой экспансии Египта, что подтверждается романтическим народным преданием о приключениях там моряка, известным из надписей. Торговля ладаном также шла через Вади-Хаммамат, а значит, существовало постоянное общение с Южной Аравией, крупнейшим поставщиком ладана, или с африканским побережьем, откуда ладан везли при Двенадцатой династии или даже раньше.