Власть дома Каролингов усиливается при Пипине именуемом Коротким, короле франков. После избрания Пипин принимает помазание от епископов, и это ставит его в привилегированное положение внутри Церкви. Преемник Пипина – Карл, именуемый Карлом Великим, продолжает политику отца.
В это время в Риме папа Адриан испытывает большие затруднения. Его земли принадлежат императору Востока, который не в состоянии их защитить. С другой стороны, на абсолютное господство в Италии претендуют лангобарды. Даже после официального присоединения к Церкви, большая их часть следует арианской ереси и требует от папы полного подчинения и уплаты высоких податей.
Дезидерий, король лангобардов, пытается завоевать Рим и другие земли Византийской империи и выступает со своим войском против папы. Тогда папа Адриан призывает на помощь Карла Великого, который переходит через Альпы, осаждает Павию, побеждает ардов и провозглашает себя королем франков и лангобардов.
В 774 году, на Пасху, Карл Великий отправляется в паломничество в Рим. Папа оказывает ему почести, подобающие византийским императорам. Папа Адриан и король вместе молятся и клянутся в обоюдной верности на могиле апостола Петра. Папа Адриан получает от Карла Великого часть земель, принадлежащих лангобардам: Южную Тоскану, Перуджу, некоторые земли центральной Италии, Равенну. Присоединившись к Римскому герцогству, они образуют Папское государство. Именно с этого времени начинается независимость папы от императора Византии.
В это время государство франков, германского племени, включает в себя, помимо части Италии, часть современной Франции и современной Германии. На Востоке живет другой германский народ – саксы, в основном еще язычники. Во время многочисленных походов Карл Великий одерживает в конце концов над ними победу и покоряет их в 777 году.
Карл, несомненно, удачливый завоеватель, но его величие и в том, что он понимает – войнами всего не добьешься. Обеспечив безопасность на границах, Карл начинает активную законодательную и организаторскую деятельность. Не будучи сам человеком высокой культуры, он, тем не менее, ценит и собирает вокруг себя наиболее выдающихся ученых своего времени. Он учреждает при дворе школу для обучения знатных людей, будущих государственных деятелей. Придворная школа становится образцом для приходских школ в городах и селениях. Помимо изучения Евангелия и основ веры, в них преподают также светские науки.
В 795 году королевство франков настолько укрепляется, что Карл уже может посвятить себя внутренним делам огромного государства и, прежде всего, позаботиться о возрождении культуры и религии. Он считает себя не только королем франков, но и всего Запада, который теперь не зависит от Восточной империи. До этого времени христианская империя сохраняла монолитность и император Востока должен был помогать папе сохранять единство христиан. Западные государства всегда признавали это право. Теперь же Карл хочет получить те же права, что и император Востока. С политической точки зрения, Карл уже некоторое время ими обладает, однако не хватает юридического закрепления этого факта. И в ночь на Рождество, в 800 году, папа Лев III коронует Карла императором Рима. Возведение Карла Великого в императорский сан служит усилению единства Запада, но одновременно означает и углубление разделения между Востоком и Западом, между грекоязычными и латиноязычными христианами. После коронации Карл Великий мирно правит государством четырнадцать лет. После его смерти, последовавшей 22 января 814 года, ему наследует сын Людовик, прозванный Благочестивым.